Audrey Hepburn gasta um centavo em uma guloseima da máquina automática. Lawrence Fried, Fórum de Cinema

Não cresci no frenesi e fascínio de Nova York, mas parece que está escrito em pedra que só comecei a viver de verdade depois de chegar lá. Era o inverno de 1960 e da sujeira e do barulho ao glamour e à coragem, tudo tinha um fascínio sem fim à medida que minha carreira ganhava asas e minha identidade também. Como qualquer pessoa que conheceu e amou a cidade naquela época lhe dirá com um olhar de triste resignação e o som de lembranças afetuosas e imortais em suas vozes, as mudanças seguiram o caminho do metrô elevado e do telefonema de níquel. , cobrando um pesado preço a uma cidade que outrora nos atraiu para as suas infinitas possibilidades como os ursos ao mel. Uma das coisas que mais sinto falta entre seus tesouros é a habitual rede de restaurantes Horn and Hardart, deliciosos e baratos, conhecidos por todos como, simplesmente, Automat.

Para celebrar a popularidade universal deste fenômeno culinário há muito desaparecido, mas ainda saudoso, um documentário encantador, informativo e nostálgico produzido, dirigido e escrito de forma colorida por Michael Levine chamado, simplesmente, O automático, tem o mesmo tipo de apelo que o aroma desbotado do perfume de um amante perdido no forro de uma velha capa de chuva. O Automat já se foi, assim como o Lindy’s, o Childs, o Rumpelmayer’s, os sanduíches de frango com torradas de queijo no Schraffts e as Harvey Girls que iluminaram os cafés das estações ferroviárias de costa a costa, mas está longe de ser esquecido. Foi mais do que um marco na história de Nova York. Foi único. Como diz Mel Brooks no início do filme, tinha janelinhas de vidro emolduradas em latão com maçanetas, e se você colocasse duas moedas nas fendas próximas às janelas, elas se abririam e você poderia tirar um pedaço de torta de limão e merengue. por dez centavos. O Automat era uma atração turística no mesmo nível da Estátua da Liberdade e este filme caloroso e espirituoso conta como tudo começou, como cresceu e como se tornou uma instituição, um modo de vida e uma grande parte da história de Nova York. .

Eu sabia disso muito bem, porque quando fui crítico e colunista três vezes por semana no New York Daily News durante 13 anos, o último Automat existente ficava no andar térreo do Notícias diárias prédio na Third Avenue com a 42nd St., e eu comia lá toda vez que ia ao escritório, entrando pelas mesmas portas onde filmei uma participação especial com Christopher Reeve e Margot Kidder em Super-homem. Joseph Horn e Frank Hardart inventaram a ideia e abriram a primeira Automat na Filadélfia em 1902, mas ela não pegou até se tornar um ícone social e cultural no mercado de trabalho. Em 1920, havia 300.000 estenógrafos, secretárias e vendedores ocupando novos edifícios de escritórios em toda Manhattan, e o Automat proporcionou-lhes um lugar barato para encontrar amigos, comer refeições frescas, saudáveis ​​e bem preparadas num ambiente seguro e confortável, e onde eles nunca tiveram que se preocupar em dar gorjetas. Lindamente projetado com cabeças de golfinho para servir café, piso de mármore, tetos altos e menus imaculados, em tempo recorde um Automat cresceu para 24, servindo 2.400 tortas por dia em uma padaria central que produzia comida barata e de qualidade em abundância. A qualidade era uma marca registrada. As regras eram: Não comprometa. Durante a Depressão, quando tantos restaurantes faliram, o Automat prosperou. Na Segunda Guerra Mundial, eles forneceram alimentos para navios de combate. E em 1953, eles serviam 2.206.000 tortas de carne, 10.652.000 sobremesas, 3.388.000 hambúrgueres e 4.886.000 libras de espaguete para 8.000.000 de clientes por dia. Uma de suas clientes mais entusiasmadas foi Ruth Bader Ginsburg, que nos mostra a mesa onde escondeu seu dever de casa e saboreou o creme de espinafre, elogiando o Automat por receber pessoas de todas as cores, religiões e modos de vestir – um exemplo perfeito da América como um caldeirão com comida para todos, mas estávamos todos juntos nisso. O secretário de Estado Colin Powell preferiu o macarrão com queijo.

Lamentavelmente, quando cheguei ao local, a Automat estava começando a sentir a concorrência, perdendo mais em cada xícara de café, e foi forçada a aumentar seus preços em dez centavos. O resultado foi desastroso. As novas slots de moedas não aceitavam moedas de dez centavos, e as senhoras que almoçavam voltavam para casa para constituir família. Os alimentos congelados assumiram o controle, a clientela era mais jovem, a demografia mudou para os subúrbios e os funcionários de escritório pararam de comer fora. Os bairros das grandes cidades diminuíram, os sem-teto ocuparam as mesas e cadeiras do Automat, às vezes passando o dia inteiro transformando um copo de água quente com ketchup em uma falsa sopa de tomate e enchendo os bolsos com biscoitos grátis. Outras lanchonetes lucraram com as ideias do Automat e, uma por uma, a qualidade diminuiu, sendo substituída por Starbucks, McDonald’s e Burger Kings, e o sanduíche de presunto barato e de qualidade tomou o lugar das cabines telefônicas públicas. O último Automat fechou em 1991, e agora tudo é apenas uma boa lembrança de Nova York em uma época melhor.

Este filme divertido chega ao cerne do significado do Automat, indo ao cerne de seu impacto social em Nova York e no mundo em mudança em que vivemos. Mel Brooks resume melhor: tinha algum estilo e era diferente. O mármore, o latão, o chão polido, a conversa, o café... esse era o Automat. Não pode funcionar novamente porque a logística e a economia de hoje não permitirão que nada tão simples, ingénuo, elegante e bonito floresça novamente. De freiras e socialites e Audrey Hepburn jogando seu níquel na slot machine enquanto se acotovelava com adolescentes negros do Bronx, a miríade de imagens em O automático me lembra uma série de belas pinturas de Edward Hopper. O Automat era propriedade do povo, e são as pessoas que o adoraram, lembram-se dele com paixão e ainda choram quando você o menciona agora.

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