Ex-membro da infame Igreja Batista de Westboro, Megan Phelps-Roper é agora uma ativista que faz lobby para superar divisões religiosas e políticas.Malik Dupree para Startracker

Sofri um pouco por saber quem todos nós poderíamos ter sido na ausência dessas crenças estranhas e destrutivas,Megan Phelps-Roper, ex-membro da infame Igreja Batista de Westboro, me contou.Sem eles, de quanta dor o mundo teria sido poupado? Sem eles, eu poderia entrar direto na porta da cozinha em que você bateu há uma década e jantar com minha família, e estaríamos brincando como sempre fizemos, e o inferno não apareceria nem uma vez.

Estou bem ciente da vida anterior de Megan fazendo piquetes em funerais de soldados e alardeando febrilmente para o mundo que os gays estavam destruindo a América e condenados à condenação eterna. Nos conhecemos em 2008. Passei vários dias com a Igreja Batista de Westboro, em sua sede em Topeka, Kansas, quando estava trabalhando em um projeto de livro apropriadamente chamado, O sonho americano .

Megan não está mais pregando ódio e medo – mas sim uma mensagem de amor, tolerância e anti-bullying. Ela se tornou uma defensora de pessoas e ideias que antes foi ensinada a desprezar; Megan é agora uma ativista e palestrante que faz lobby para superar as divisões e o ódio entre as divisões religiosas e políticas.

A mudança na minha mente não aconteceu da noite para o dia; foi uma série de conversas ao longo do tempo, disse ela. Geralmente, as pessoas não mudam de ideia sobre crenças fundamentalmente arraigadas; isso não acontece em um instante – é um processo.

Nesta atual onda de ódio que está varrendo a América, é revigorante e reconfortante encontrar pessoas que saíram da esfera do ódio.Megan, filha da ex-porta-voz da Igreja Batista de Westboro, Shirley Phelps, deixou a igreja em 2012, ascendendo longe dos piquetes anti-gay conduzidos pelo grupo de protesto de nome muito sutil de Westboro, God Hates Fags.

Quando você tem filhos, e doutrina essas crianças desde o momento em que nascem, e você as ameaça com tormento eterno e punição física por qualquer tipo de resistência... Uma vez que eles tenham tido esse paradigma em suas cabeças por tanto tempo, é muito difícil para superá-lo, explicou Megan.

E ela certamente sabe. Megan tinha cinco anos quando começou a fazer piquetes ao lado de sua família, segurando cartazes Day-Glo em suas pequenas mãos que diziam anomalias odiosas como: Deus odeia a América, Fags Doom Nations e Seu pastor é uma prostituta. Enquanto crescia , Os piquetes familiares de Phelps aconteciam 365 dias por ano. Espectadores furiosos muitas vezes reagiam às fraquezas da Igreja Batista de Westboro não apenas gritando, mas também às vezes atirando pedras, ovos e sacos de urina no grupo.

Isso é muita coisa para uma criança absorver.

Mas tendo crescido neste piquete religioso fanático, tudo parecia normal. Os piquetes eram apenas um fato da vida, lembrou Megan. E o fato de as pessoas nos odiarem desde quando eu era pequeno, o fato de sermos odiados, fui ensinado, foi motivo de grande alegria.

Megan Phelps-Roper participa de um protesto da Igreja Batista de Westboro do outro lado da rua da Northwestern High School em Hyattsville, Maryland, em 1º de março de 2011.NICHOLAS KAMM/AFP/Getty Images

Certamente um Perspectiva de Rashomon , mas testemunhei essa alegria de que Megan fala, em primeira mão - quando apareci em 2008 e bati na porta da família Phelps. Não era nada incomum um jornalista desleixado, como eu, ser convidado para a casa da família Phelps. Enquanto crescia, Megan lembrava como era comum abrir a porta da frente e receber jornalistas de, digamos, Estocolmo, querendo escrever uma história. A resposta da família Phelps geralmente era convidá-los para jantar. Foi o que aconteceu comigo quando apareci. (Shirley Phelps serviu-me salmão.) Na verdade, além dos piquetes, a principal interação da família com pessoas de fora era através de jornalistas visitantes.

Sempre tivemos que presumir que eles escreveriam coisas negativas sobre nós, disse Megan. (Embora ela se lembre de ter lido e rido em momentos absurdos da minha história original, pensando: Mesmo nós estávamos cientes [do fato de que] o que estávamos dizendo era totalmente insano.)

Minha impressão de Megan quando a conheci, junto com sua família, foi que ela parecia a mais normal do grupo. Enquanto a família dela fazia piquete, digamos, no show de stand-up do comediante Rony Branco do Blue Collar Comedy Tour (sim, eles fizeram isso - eu acho Deus odeia Stand Up Comedy ?), ela ficou em casa para estudar. Ela também tinha um bom conhecimento de bandas indie e cultura pop. Quase esperei que ela assentisse e piscasse para me informar que ela estava envolvida na piada sobre o fanatismo religioso insano de sua família com, talvez, um plano solidificado, naquele momento, de deixar a igreja.

qual é o signo do zodíaco para 27 de agosto

No entanto, esse não foi exatamente o caso. Eu absolutamente não estava ciente na época; Eu me senti muito comprometida, ela disse. Mas o processo que eventualmente levou à minha saída havia começado….

Mas o que realmente me deixou perplexo quando conheci a Igreja Batista de Westboro foi que – apesar de praticarem alguns dos atos mais hediondos do mundo, como piquetes nos funerais de soldados – a vida familiar deles parecia quase saudável, como algo arrancado diretamente de um corpo. O grupo Brady .

Por mais felizes que estivéssemos em nosso quintal pulando em trampolins, disse Megan, era o mesmo sentimento geral, muitas vezes de euforia, nos piquetes, porque sentíamos que a forma como nossas vidas estavam caindo sobre nós, contorcida pelo povo de Deus e as escrituras. Tudo parecia muito normal.

Megan apontou em seu caso, e com comunidades de culto religioso semelhantes, quando você está no meio disso, você acredita que é divinamente inspirado; portanto, não poderia ser errado de forma alguma que os pais fizessem seus filhos fazerem piquete no funeral de um soldado ou simularem o 11 de setembro.

Quando você está nisso, quando você acredita totalmente, tudo parece fazer sentido, disse ela. Existe uma justificativa aparentemente razoável para cada crença e tudo o que você está fazendo.

Quando falei com ela no início deste mês, Megan estava de volta a Topeka. Geralmente ela retorna à cidade para comemorar o Dia de Ação de Graças com seu irmão mais velho, Josh, que também deixou a igreja. Agora, em 2019, ela não está mais em piquete, mas falando em uma universidade local sobre temas como extremismo, bullying e empatia no diálogo.

Sempre que sou convidada para falar em algum lugar procuro fazer isso, porque acho que essas questões são muito importantes”, disse ela. Para mim, as lições que aprendi são muito maiores do que Westboro. São falhas muito comuns e muito humanas que levaram Westboro a estar onde está – especialmente nesta era de turbulência política e social que estamos testemunhando.

Sempre que Megan visita Topeka, ela reserva um tempo para passear pelo quarteirão de seu antigo bairro, onde fica o complexo da Igreja Batista de Westboro, composto por várias casas familiares confortáveis ​​na Churchill Street, conectadas por um grande quintal compartilhado.

É sempre muito estranho – obviamente porque parece que estamos em casa, afirmou Megan. Mas parece que estou invadindo.

Anteriormente, quando os membros da família viam Megan passando por sua antiga casa, geralmente reagiam simplesmente ignorando-a ou simplesmente passando de carro e olhando feio.

Algumas vezes eles disseram alguma coisa.

Certa vez, o tio dela passou e quase pareceu culpado por dizer: Que bom ver você. Mas isso é raro, e Megan sabe que está arraigado há muito tempo que os membros da igreja não terão nada a ver com ex-membros. A razão é: eles partiram para viver uma vida de pecado - em vez de servir a Deus como foram criados para fazer.

O que fez com que seu bairro mais recente passasse pela sede do WBC uma revelação particular? Foi a primeira vez que Megan esteve acompanhada de sua filha, nascida há poucos meses.

E ter essa garotinha que não faz parte disso... quão diferente sua vida, suas experiências e sua educação serão daquelas que eu vivi, ela refletiu. É muito estranho. Só o fato de não estar em Topeka, Kansas, em piquete, o fato de morar em Dakota do Sul, de ser casado, de ter uma filha - tudo isso - me pergunte há 10 anos; tudo isso parece totalmente impossível e estou extremamente grato.

Megan Phelps-Roper com sua filha.Foto cortesia de Megan Phelps-Roper

Na última década, cerca de 20 membros deixaram a Igreja Batista de Westboro; cada um foi completamente cortado. As tentativas de Megan de entrar em contato são todas unilaterais. Ela está bem ciente das barricadas mentais e dos obstáculos que a igreja colocou.

Horóscopo de 7 de janeiro

Seu M.O. é basicamente fingir que não existimos, explicou ela. Eles tentam não nos reconhecer publicamente ou responder publicamente às coisas que dizemos – exceto quando algo chama muita atenção.

Pegar Aclamado TED Talk de Megan em 2017 .

A Igreja Batista de Westboro fez, de fato, responder – não ao que Megan estava dizendo sobre a polarização extrema dentro de um culto religioso, mas para se agarrar à publicidade.

Ainda acho importante porque sei que eles prestam atenção. Eles refletem sobre todas as nossas palavras, qualquer coisa que dizemos publicamente, disse Megan. De qualquer forma eu possa apresentar possíveis questionamentos e dúvidas sobre inconsistências do dito… Acho que vale a pena fazê-lo.Acho que a única maneira de as coisas mudarem é através da conversa. Sempre que eles estiverem dispostos a discutir, fico muito feliz em fazê-lo.

Mesmo assim, Megan conhece bem as narrativas que sua família tem sobre ela.

A única coisa que posso pensar em fazer é viver minha vida com integridade e honestidade e ser justo com eles. Mesmo assim, sinto muita falta deles, ela confessou. Obviamente, gostaria que as coisas fossem diferentes. Mas é o que é. Mas estou bastante em paz com a forma como estou lidando com as coisas; minhas tentativas de alcançá-los e convencê-los de que existem outras maneiras.

Embora Megan agora seja honesta sobre as deficiências da igreja, também sou honesta sobre o fato de ter aprendido tantas coisas boas com ela, disse ela. Acredito que sejam bem intencionados; são pessoas fundamentalmente boas que foram persuadidas por más ideias.

E o cerne dessas ideias ruins era Fred Phelps, também conhecido como ‘Vovô’ – um homem tão conservador que certa vez condenou Jerry Falwell por não ser anti-gay o suficiente. O avô de Megan (que morreu em 2014) fundou a Igreja Batista de Westboro e acreditava que era a única igreja na América que realmente seguia a Bíblia. E seguir a Bíblia, aos olhos do vovô, significava odiar os homossexuais.

Megan explicou: A grande maioria deles cresceu com a igreja sob a direção do meu avô, que era uma pessoa muito obstinada e obstinada, que usava abusos, abusos emocionais e físicos, para essencialmente vencê-los até a submissão.

Em 2008, participei do culto semanal dominical do vovô. Minha impressão foi que ele não era um velho gentil, tipo, digamos, Wilford Brimley , mas mais como um velho que pode afogar um saco de gatinhos enquanto canta versículos bíblicos em voz alta. Eu, como a maioria dos membros da Igreja Batista de Westboro, ouvi seu venenoso culto anti-gay com uma mistura de medo total e uma sensação física semelhante a um dente sendo arrancado por um alicate enferrujado.

No entanto, existem inconsistências. Vovô começou sua carreira nos anos 60 como um apaixonado advogado de direitos civis que lutou contra as leis de Jim Crow. Na verdade, em 1948, ele deixou a Universidade Bob Jones por causa da recusa em aceitar estudantes negros. Para Vovô, ele não viu nenhuma base bíblica para o racismo e é por isso que o protestou.

Tanto a luta pelos direitos civis dos negros quanto os piquetes anti-gay vieram do mesmo Deus, disse Megan sobre sua justificativa. Vovô não viu nenhuma contradição entre o trabalho que fez lutando pelos direitos civis dos negros, dos idosos e das mulheres – e a campanha viril de piquetes anti-gay que ele fez mais tarde.

O falecido reverendo Fred Phelps, que liderou a polêmica Igreja Batista de Westboro.Michael S. Williamson/The Washington Post via Getty Images

Certa vez, Megan encontrou imagens do vovô em uma igreja negra em Topeka e lembrou: Ele estava lá pregando contra o racismo, e era o mesmo fogo e paixão que ele tinha nas manhãs de domingo quando eu era criança, nas críticas da igreja contra os gays.

Megan recentemente percebeu enquanto pesquisava para seu próximo livro de memórias (que sai em outubro). Em 1989, Vovô foi expulso por assediar um repórter do tribunal. E apenas alguns meses depois, ele começou sua cruzada pública anti-gay fora do Gage Park, em Topeka.

De repente, percebi exatamente no ponto em que esta luta de décadas pelos direitos civis e contra o racismo e a discriminação, exatamente no ponto onde tudo termina, é onde ele tem esse vazio na sua vida. É aqui que isso entra em jogo, disse Megan, explicando a odiosa história de origem do vovô. Não pude deixar de pensar, se isso não tivesse acontecido [ser expulso], duvido que qualquer uma das outras coisas teria... quão diferentes tantas vidas teriam sido...

140 caracteres para redenção

Felizmente, existem muitos catalisadores diferentes para as pessoas abandonarem os cultos religiosos. Para Megan, envolveu 140 caracteres.

Entrar no Twitter foi fundamental que mudou a forma como eu via as pessoas de fora, como interagi com elas, explicou ela.

Na época em que o Twitter começou, os 140 caracteres não deixavam espaço para insultos, como os gritos que ela teve durante os piquetes. Megan descobriu no Twitter que, se ela incitasse insultos, a conversa descarrilaria imediatamente, passando de falar sobre um ponto teológico de importância interna para protestos no pátio da escola. Megan, em vez disso, abordou a conversa com gentileza e humor, mas mantendo-a desafiadora.

Quando entrei no Twitter, foi a primeira vez que consegui ter relacionamentos duradouros com pessoas de fora, disse Megan. E mesmo que estivessem limitados a esses 140 caracteres, foi a duração das amizades e do relacionamento que conseguimos desenvolver.

No Twitter, as pessoas podiam expressar a Megan as inconsistências da ideologia de Westboro – e explicar porque é que a Igreja estava errada e se contradizia.

Conversei com muitas pessoas que deixaram grupos semelhantes ao Westboro, disse Megan. E parece que para muitos de nós que tivemos [essas] experiências… o início de nossas dúvidas veio de inconsistências internas, como a revelação de que as coisas e/ou o grupo não conseguem viver de acordo com seus próprios padrões – e que eu acho [que ] é incrivelmente poderoso.

Quando amigos do Twitter revelaram estas inconsistências, tornou-se evidente que aqueles dentro da igreja, que estavam a construir estas ideologias, eram apenas seres humanos imperfeitos. E foi aí que o castelo de cartas religioso começou a desabar.

Uma inconsistência que Megan encontrou tinha a ver com uma luta pelo poder dentro da Igreja Batista de Westboro. Anteriormente, o grupo era liderado quase inteiramente por mulheres – Shirley Phelps e suas irmãs. Depois, os homens mais velhos expulsaram as mulheres dos papéis de liderança.

Shirley Phelps segura cartazes enquanto se junta a outros membros da Igreja Batista de Westboro enquanto eles protestam do outro lado da rua do Marco Zero em 4 de julho de 2004, na cidade de Nova York.Monika Graff / Imagens Getty

Para mim, a questão não era a marginalização das mulheres; a questão era o facto de tudo ter sido feito de uma forma completamente antibíblica e contraditória com a forma como sempre compreendemos esses princípios de liderança, explicou ela. Quando esses homens assumiram o poder – foi muito unilateral – aconteceu, na minha perspectiva, quase da noite para o dia, sem consulta à igreja.

Megan pensou que se esse incidente tivesse acontecido antes do Twitter, ela teria justificado a decisão dos mais velhos pensando que eles deveriam estar certos e que ela não estava 'espiritual o suficiente” para entender a verdade do que estava acontecendo. O pressentimento que ela tinha - de que isso estava errado - teria sido considerado apenas os sussurros de Satanás.

signo do zodíaco para 11 de março

Mas com o Twitter, as pessoas puderam expressar a Megan que essas inconsistências executadas pela igreja estavam erradas pela doutrina religiosa pela qual tentavam viver. O fracasso da Igreja em resolver essas inconsistências... foi isso que me deu um pouco de confiança no meu próprio pensamento, a ideia de que a Igreja poderia estar errada sobre alguma coisa, disse ela. Ter aquela voz mansa e delicada - e ter isso no fundo da sua mente - acho que é muito mais poderoso do que qualquer coisa que colocamos em uma placa de piquete.

Outra gota d'água para Megan foram as falsidades orquestradas pela igreja que traiu seus novos amigos no Twitter. Um dos mais velhos, Steve Drain - um homem sem parentesco com os Phelps, mas que ainda mudou toda a sua família da Flórida para Topeka, do outro lado da rua do complexo de Westboro - começou a fazer photoshop de imagens da Igreja Batista de Westboro para fazer parecer que eles estavam fazendo piquetes. eventos como o casamento real e o funeral de Whitney Houston, quando não o fizeram. (Eu conheci Drain e acredite em mim – o cara é incrivelmente intenso.)

Tornou-se um notícia internacional que estávamos mentindo sobre ir a esses piquetes, disse Megan - mencionando que a Bíblia afirma que mentir é um dos seis coisas fazem o Senhor odiar (Provérbios 6:16-19).

O fato de que o que eles estavam fazendo era totalmente contrário ao que fomos criados para acreditar que era certo.

Na verdade, Steve criou uma conta literal de ‘notícias falsas’ para fingir que estávamos realmente protestando contra esses locais, continuou Megan. Como se ele tivesse inventado um logotipo e tudo mais… e enviado uma mensagem para retuitar.

Megan achou isso injusto. Isso vai parecer ridículo, o fato de eu ter sido forçada a retuitar – fiquei muito consternada com isso, disse ela. Mais uma vez, no Twitter, comecei a me sentir parte de uma comunidade, e sentir-me responsável perante essas pessoas me fez sentir mais urgente em não mentir. Especificamente no contexto de pessoas de quem eu gostava e sabia que veriam isso.

Outra ironia do Twitter: em 2010, encontrei Megan novamente, em São Francisco, quando fotografei o piquete da Igreja Batista de Westboro fora da sede do Twitter. (As placas diziam: Deus odeia o Twitter.) Megan não sabia na época que ela estava na verdade fazendo piquete na mesma plataforma de mídia social que acabaria por levá-la para fora da igreja.

Em 2019, a respeito de sua jornada com o Twitter: E agora estou no conselho de confiança e segurança deles!

(LR) Megan Phelps-Roper, ex-membro da Igreja Batista de Westboro, o apresentador/produtor executivo Morgan Freeman e a produtora executiva Lori McCreary de 'The Story of Us with Morgan Freeman' falam no palco durante o Summer Television Critics Association Press Tour de 2017 em 25 de julho , 2017.Frederick M. Brown / Imagens Getty

Então, desde 2008, quando conheci a Igreja Batista de Westboro, “os gays” não acabaram destruindo a América. Porém, naquela época, eu perguntei a Shirley Phelps onde ela achava que seu grupo estaria daqui a 10 anos.

A resposta dela com um brilho nos olhos: Daqui a dez anos, teremos o Mar Vermelho à nossa frente e os romanos às nossas costas…

Mas, em vez do arrebatamento, o que realmente está destruindo a Igreja Batista de Westboro é cada vez mais membros da família deixando rapidamente a igreja.Não quer dizer que ela se tornou uma Igreja Batista de Westboro mais gentil e gentil, mas suas opiniões extremamente odiosas parecem estar suavizando um pouco com a idade. Na era Trump, é difícil parecer chocante com cartazes e slogans, enquanto crianças são colocadas em jaulas por ordem direta do presidente. Embora a igreja ainda faça piquetes consistentemente, seus cartazes não aparecem mais mensagens homofóbicas venenosas -em vez disso, o grupo tem se direcionado para mais ideias sobre Jesus. (Embora o domínio do site ainda seja godhatesfags.com.)

Haverá uma Igreja Batista de Westboro em 2029?

12 de junho signo solar

Aposto que eles ainda estarão por aí, afirmou Megan, acrescentando: Eles perderam muito a voz nos últimos anos – em parte como resultado de sua moderação.

Mas Megan espera que a sua antiga igreja continue a moderar os seus pontos de vista. Enquanto isso, continuarei tentando convencê-los e persuadi-los de que existem outras maneiras – sem nenhuma expectativa.

A ex-membro da Igreja Batista de Westboro, Megan Phelps-Roper, espera que sua antiga igreja continue a moderar seus pontos de vista.Frederick M. Brown / Imagens Getty

Perguntei a Megan se ela poderia reler a história que escrevi sobre ela e sua família em 2008 – para avaliar o arco da história de sua jornada e ver se sua reação seria diferente.

Embora ela ainda achasse alguns momentos engraçados da história, nesta leitura, é claro, reconheci mais a tendência sombria que você descreveu, que minha família e eu teríamos descartado como hipérbole e descaracterização quando a lemos naquela época, disse ela. Meu coração doeu ao ler desta vez também. Existem poucas descrições escritas da nossa vida naquela época que sejam tão longas e detalhadas quanto a sua história, e fico muito feliz em lembrar que tenho este instantâneo daquela época. Sofro por meus pais e irmãos, alguns de cuja natureza você capta tão bem.

Ao concluirmos nossa conversa, eu disse a Megan que estou feliz em conversar com você nessas circunstâncias, observando que toda história tem um segundo ato e perguntando: O que você acha que em 2008 você diria para você hoje?

Que ela é apenas uma rebelde contra Deus e que vai para o inferno. O fim. Ela simplesmente não queria obedecer a Deus.

E o que você diria hoje para você em 2008?

(Pausa.) Você não sabe tanto quanto pensa!