Shirley MacLaine e Christopher Plummer.

Shirley MacLaine e Christopher Plummer. Isso é tudo que você precisa saber, e toda uma comédia romântica sobre idosos apaixonados chamada Elsa e Fred é realmente sobre. Forçado, artificial e lento como o Natal, é uma perda de tempo bastante agradável, mas que delícia passar pouco menos de duas horas nas mãos de profissionais.

Ambientado sem motivo em Nova Orleans, a cidade mais fotogênica da América, o filme não contém uma única cena de Crescent City digna de nota. Poderia muito bem ter sido filmado em Cleveland ou Hasbrouck Heights. Essa decepção genérica é parte do que aflige o filme como um todo. Não tem personalidade, e o diretor Michael Radford ( O carteiro ) não impõe nenhum imprimatur próprio. Cabe às duas estrelas deixar uma marca de distinção, e elas estão praticamente sozinhas. O toque de clarim da Sra. MacLaine é um tanto abafado quando Elsa Hayes, uma velha excêntrica que se apega à vida em seus próprios termos, superando as invasões familiares e os inconvenientes médicos. (Ela está em diálise, sinalizando problemas futuros, mas trata a insuficiência renal como uma infração nada menos que uma ida ao dentista.) Quando a vemos pela primeira vez, ela está na cama observando A Dolce Vita e sonhando acordada está em um mundo criado por Federico Fellini. Isso é algo que a Sra. MacLaine faria, então não é difícil relacionar.

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Plummer interpreta seu novo vizinho ranzinza, Fred Barcroft, um viúvo rabugento que praticamente desistiu da vida e só quer ficar sozinho. Desenraizado contra sua vontade por sua filha Lydia (Marcia Gay Harden) e seu marido preguiçoso Jack (Chris Noth), a quem ele ama tanto quanto a dor no nervo ciático, e se mudou para um condomínio repleto de uma combinação de governanta e acompanhante de cuidados domiciliares (Erika Alexander ), Fred retalia com réplicas cínicas destinadas a W. C. Fields, dirigidas a qualquer pessoa que aja alegremente. Algo que você gostaria em particular? Sim, ser 30 anos mais novo e ter uma próstata do tamanho de um amendoim.

Fred passa a maior parte do tempo na cama - uma condição que não escapa ao olhar atento da insistente vizinha Elsa. Eles se conhecem fofos quando ela entra no carro da filha dele em seu velho roadster laranja, quebrando dois faróis. Seu filho mais velho, Raymond - um banqueiro conservador interpretado por Scott Bakula - assina um cheque para cobrir danos. Apelando à simpatia de Fred com uma torrente de histórias de azar que ela inventa sobre sua neta inválida, ela troca o cheque por dinheiro, que prontamente usa para financiar a inauguração de uma galeria de arte para seu filho mais novo, Alec (Reg Rogers). A predileção de Elsa por quimonos extravagantes e sua dor pelo marido morto, que ela ainda lamenta depois de 27 anos, acabam desgastando a resistência de Fred e uma história de amor de dezembro a dezembro toma forma, mesmo depois que ele conhece sua neta com doença terminal, que é a imagem da saúde, em uma colorida festa de aniversário, onde um dos convidados é seu falecido marido (interpretado por um especialmente robusto James Brolin).

Embora ele não acredite mais em uma palavra do que ela diz – principalmente sua insistência de que Pablo Picasso pintou seu quadro – isso não importa. As mudanças já estão em andamento. Elsa decide mostrar a Fred o caminho para a vida e o amor. Ela fez com que ele jogasse fora os remédios, participasse de uma aula de dança de salão e tomasse banhos de espuma no meio da tarde. Parecendo 20 anos mais jovem, ele realiza o sonho dela ao levá-la a Roma para reconstituir os cenários de Fellini e reviver as ações de Anita Ekberg e Marcello Mastroianni em A Dolce Vita . Este extravagante passeio de cartão postal pela Cidade Santa fornece ao filme o tipo de cinematografia exuberante que terminou na sala de edição em Nova Orleans. Mas é uma tática diversiva para desviar a atenção do fato de que não está acontecendo muita coisa em lugar nenhum. Lembre-se da diálise que Elsa ignora, assim como o Picasso que você conhece aparecerá na breve e anticlimática coda do filme.

O único desvio em Elsa e Fred vale lembrar é o carisma dinâmico de MacLaine-Plummer. Raramente vi dois veteranos trabalharem tanto para dar tanta vida a um filme que já morreu.