Numa noite recente, sob o olhar solene do jovem neto do rei Hassan, cujo retrato está pendurado no bar, encontrei um amigo no Chez Es Saada, um restaurante marroquino no East Village. As banquetas de ferro forjado, que têm assentos pequenos cobertos com retalhos de tapete berbere, são certamente bonitas, mas você não consegue sentar nelas por mais de alguns minutos sem ser lenta e deliberadamente esvaziada no chão, como um personagem em uma esquete de Bill Irwin. Enquanto esperávamos pela nossa mesa, uma jovem entrou propositalmente e deu seu nome ao barman.

Sinto muito, disse este último, levantando os olhos do livro de reservas. Mas você está tão atrasado que tivemos que doar sua mesa. Receio que teremos que acomodá-lo aqui.

Sem chance! a mulher gritou, como se tivesse acabado de receber ordens para comer na cozinha. Não! Não! Não! Deixe-me falar com Robert... Com isso, ela desapareceu por um lance de escadas no fundo da sala, seguida por dois rapazes.

O barman encolheu os ombros. Ela está uma hora e 10 minutos atrasada para sua mesa.

Não que em Marrocos todos cheguem sempre na hora certa. Nem, pelo que me lembro do tempo que passei lá há vários anos, eles esperariam conseguir uma mesa se tivessem reservado sem dizer Insha'allah (se Deus quiser). Se Allah quiser, seus planos serão cumpridos; mas você não é um agente livre no assunto, então não faz sentido ficar chateado, pois entre um plano e sua execução, Allah muitas vezes tem todos os tipos de outros planos. Se, por exemplo, no caminho para Chez Es Saada, você encontrasse um velho amigo e decidisse ir para Balthazar, a pessoa que você defendeu entenderia. Muito provavelmente Allah também teria desejado algo mais para ele, e ele não estaria lá de qualquer maneira.

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O Chez Es Saada é muito popular, mas só acomoda 35 pessoas na sala de jantar do térreo - e é por isso que, quando você faz uma reserva, é provável que lhe digam que eles podem acomodá-lo às 18h. ou 23h - e por que está tudo bem pegar um maço de Casa Sport (ou qualquer outro cigarro) para dar algumas tragadas entre os pratos.

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O restaurante fica no rés-do-chão e na cave de um antigo edifício escolar que foi convertido em lofts no andar superior. Pétalas de rosa estão espalhadas nos azulejos marroquinos que levam ao porão, onde uma anfitriã linda e simpática em um longo vestido dourado espera para mostrar sua mesa. Os banquetes são cobertos com lã berbere listrada, as paredes de tijolos pintadas em pêssego com alcovas azuis, com fonte e lâmpadas marroquinas gigantes. Na parte de trás há um lounge; a música fica mais alta à medida que a noite avança, oscilando entre a discoteca e o norte da África. Os clientes são uma estranha mistura de jovens e descolados, juntamente com um público mais velho do Upper East Side, em ternos executivos e bandanas de veludo.

Os clientes não ficam sentados de pernas cruzadas no chão em mesas baixas e redondas, como aconteceriam no Marrocos. Nem se espera que comam com os três primeiros dedos da mão direita, feito que pode ser difícil quando se trata de cuscuz.

O cuscuz do Chez Es Saada não era feito com carne ou frango, mas com vegetais, cozidos em molho escuro levemente temperado com harissa e coberto com amêndoas torradas. O tagine de cordeiro também era bom, grosso e escuro, com gengibre, ameixa e mel, acompanhado de pão achatado com sabor de erva-doce. O salmão, grelhado em uma crosta de especiarias marroquinas, como cominho e sementes de coentro quebradas, estava lindamente fresco e cozido malpassado, como eu gosto.

O frango assado, marinado em limão seco e pimenta de Aleppo, estava macio e suculento, embora os figos grelhados que o acompanhavam estivessem um pouco carbonizados. Merguez, linguiça de cordeiro apimentada e especial do dia, também ficou deliciosa, servida sobre um monte de purê de batata doce e branca.

Um primeiro prato de saladas marroquinas que incluía saladas cremosas de berinjela e cenoura e maionese de ovo estava um pouco frio da geladeira da qual havia sido retirado segundos antes, com prato e tudo. A melhor escolha foram as sardinhas frescas. No Marrocos, eles são grelhados no cais do porto, recém-saídos dos barcos de pesca. No Chez Es Saada, eles não vêm em um pedaço de pão (como na cidade portuária de Essaouira), mas em uma salada de frisée com molho de mostarda e azeitonas pretas.

Para a sobremesa, havia um belo pote de creme de chocolate à moda antiga, uma bela torta de limão e pastéis de massa folhada recheados com mel e nozes que eram 10 vezes melhores que o baklava.

A curta lista de vinhos do Chez Es Saada tem preços razoáveis ​​e algumas opções marroquinas que são muito baratas. Decidimos por um vinho tinto chamado Guerrounane.

Nosso garçom trouxe a garrafa e ergueu-a para que pudéssemos ler o rótulo. Oh, querido, disse meu companheiro, parecendo desanimado. Na garrafa está uma daquelas desculpas de vinho que começa com: ‘Este vinho encorpado’… Mas o vinho era na verdade muito agradável e suave e combinava bem com o picante e a doçura da comida.

Nem todo mundo adora a culinária marroquina tanto quanto eu. No final do século passado, um italiano chamado Edmundo De Amicis descreveu uma festa de casamento em Tânger. Céu misericordioso! Meu impulso foi atacar o cozinheiro. Cada matiz de expressão que possa surgir no rosto de um homem subitamente atacado de cólica, ou ao ouvir sobre o súbito e inesperado fracasso de seu banqueiro, deve ter aparecido no meu... Não posso dar nenhuma idéia do gosto que ficou em minha boca, exceto por comparando-me a algum infeliz condenado a engolir o conteúdo de todos os frascos e caixas de um salão de cabeleireiro... pratos enormes de aparência convidativa, mas tudo nadando nos mais horríveis molhos, gordurosos, untados, perfumados e preparados de tal maneira que um pente parecia mais adequado instrumento para mergulhar neles do que um garfo.

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Se tivesse jantado no Chez Es Saada, talvez tivesse mudado de ideia. Insha'allah.

Chez es Saada *1/2

42 East First Street, entre a Primeira e a Segunda avenidas, 777-5617

vestido: Vestidos justos, jeans

nível de ruído: Alto

melão coroa

carta de vinhos: curta e com bom preço

cartões de crédito: todos os principais

15 de abril signo do zodíaco

faixa de preço: Jantar $ 15,50 a $ 19

jantar: domingo a quinta, às 18h. às 2h, sexta e sábado às 4h.

* bom

** muito bom

*** excelente

**** fora do comum

nenhuma estrela pobre