Os mármores do Partenon em exposição no Museu Britânico.(Foto de Graham Barclay, BWP Media/Getty Images)

O Museu Britânico de Londres está no centro de pedidos crescentes de repatriamento de obras de arte, com pedidos repetidos de vários países, como a Grécia e a Nigéria, para devolver itens da sua vasta coleção.

Até agora, o museu e o governo britânico conseguiram evitar esses apelos citando a Lei do Museu Britânico de 1963, um estatuto nacional que proíbe a instituição de devolver obras. Mas à medida que a pressão pública continua a crescer, o futuro da política de repatriamento do Museu Britânico pode estar em perigo.

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De acordo com a lei, o conselho de administração do Museu Britânico está proibido de devolver qualquer objeto da coleção, a menos que seja uma duplicata, fisicamente danificado ou impróprio para ser mantido na coleção e não seja mais de interesse público, de acordo com a lei do museu. política de desadesão. Outros museus nacionais no Reino Unido, como o Victoria and Albert Museum de Londres, também estão impedidos de repatriar obras ao abrigo da Lei do Património Nacional de 1983.

A lei do Museu Britânico não foi controversa quando foi aprovada pela primeira vez, de acordo com Tatiana Flessas, professora associada de direito especializada em bens culturais na London School of Economics. Ninguém estava realmente pensando em repatriação naquela época, disse ela. Foi uma medida administrativa que visa priorizar a guarda do acervo do museu, disse Flessas, que acrescentou que esta é há muito uma prioridade para o Museu Britânico, que chama os seus curadores de guardiões.

A sua intenção era proteger as obras de decisões políticas de curto prazo, como a repatriação de obras para fins diplomáticos, disse Barnaby Phillips, autor de Saque: Grã-Bretanha e os Bronzes do Benin . A ideia era uma arrecadação pública que de alguma forma estivesse acima das preocupações do governo da época.

Mas ao longo das últimas décadas, a lei tem sido usada pelos curadores de museus e por funcionários do governo como motivo para negar quaisquer pedidos de repatriação. A Grécia pede a devolução dos seus mármores do Partenon desde 1983 e, em 2009, construiu o Museu da Acrópole em Atenas para os abrigar. Operamos dentro da lei e não vamos desmantelar a nossa grande coleção, pois ela conta uma história única da nossa humanidade comum, afirmou o Museu Britânico dos Mármores do Partenon num comunicado de imprensa de dezembro.

Entretanto, o Museu Britânico também não atendeu aos pedidos da Nigéria para devolver a sua colecção de 900 itens do Reino do Benim, incluindo os Bronzes do Benim, que foram saqueados em 1897 pelas forças britânicas. Entre 2015 e 2019, o museu também recebeu pelo menos outros seis pedidos formais de repatriação, segundo O que eles sabem , um site que publica respostas às solicitações de liberdade de informação do Reino Unido.

Benin Bronzes exibidos no Museu Britânico.(Foto de Dan Kitwood/Getty Images)

Muito disto é apenas fumo e espelhos, disse Flessa, que acredita que o governo britânico poderia facilmente abrir uma exceção ou alterar a Lei do Museu Britânico de 1963 se realmente quisesse repatriar uma obra. Isto já ocorreu no passado, com uma ato de 2004 permitindo que os curadores do museu devolvam restos mortais, enquanto um Decisão de 2009 abriu repatriações de obras de arte saqueadas durante a era nazista.

É mais provável que uma mudança na lei consista em alguma iteração dessas alterações anteriores, em vez de uma revisão completa, disse Flessa, já que o Museu Britânico não gostaria de abrir as comportas e aplicar a possibilidade de repatriação a todo o seu território. coleção.

Possivelmente será alterado em alguns aspectos, mas a repatriação será sempre tratada caso a caso, disse Flessa.

No entanto, uma mudança mais substancial pode ocorrer se houver uma mudança significativa no governo num futuro próximo, de acordo com Phillips. Embora o Reino Unido seja governado pelo Partido Conservador desde 2010, as próximas eleições gerais estão programadas para ocorrer antes de janeiro de 2025. Uma vitória do Partido Trabalhista poderá ver ações tomadas em relação à Lei do Museu Britânico, já que o partido manifestou mais interesse em fazer mudanças, disse Phillips, com o ex-líder trabalhista Jeremy Corbyn prometendo devolver os mármores do Partenon, enquanto os políticos trabalhistas Shami Chakrabarti e Alf Dubs também declarado publicamente o seu apoio ao seu repatriamento.

Isto não seria surpreendente, disse Phillips, dada a forma como as coisas evoluíram nos últimos dois anos ou mais.

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Uma lacuna potencial

Outra via para alterar a política de repatriação do museu é através da Lei de Caridades de 2022, que imporia alterações a uma lei anterior aprovada em 2011. Uma disposição da lei permitiria que instituições de caridade, incluindo museus nacionais como o Museu Britânico, devolvessem objetos se os curadores sinta uma obrigação moral de fazê-lo e obtenha a aprovação dos tribunais do Reino Unido, da Comissão de Caridade ou do Procurador-Geral.

Isso foi uma grande excitação no ano passado, disse Petra Warrington, uma advogada radicada em Londres especializada em direito artístico e de propriedade cultural. Isso nunca significaria que os curadores simplesmente entregassem os objetos com facilidade, mas possivelmente abriria um caminho onde haveria considerações morais muito fortes.

No entanto, embora a disposição da lei devesse entrar em vigor em Outubro, o governo britânico desde então atrasado o projeto de lei para considerar melhor suas implicações. É possível que adiem indefinidamente porque não gostam das consequências da mudança, disse Alexander Herman, diretor do Instituto de Arte e Direito do Reino Unido, que se concentra na educação em torno do direito do património cultural. Mas a Lei de Caridades de 2022 é a oportunidade mais provável para uma alteração à política de repatriamento do museu num futuro próximo, a menos que haja uma mudança repentina e drástica no governo ou na política, disse ele. Não conseguia imaginar, no ambiente atual, qualquer outra proposta de alteração à Lei do Museu Britânico.

O Museu Britânico não respondeu aos pedidos de comentários.