Descansando no Harvard Club.(Foto de Andrew Lichtenstein/Corbis via Getty Images)

Na West 44th Street de Manhattan, entre a 5ª e a 6ª Avenida, fica um quarteirão que já foi conhecido como Clubhouse Row. A rua, e as que estão próximas, abrigam há mais de um século edifícios que oferecem eventos de networking, academias e atividades recreativas, incluindo aqueles para ex-alunos de escolas da Ivy League, como Harvard e a Universidade da Pensilvânia.

Embora os clubes de ex-alunos tenham estado envoltos em elitismo e exclusividade, as instituições estão agora a tentar comercializar-se junto de novos e jovens membros, numa tentativa de permanecerem viáveis.

Vários clubes enfrentam ameaças existenciais, financeiras e outras. Em dezembro, o Harvard Club foi citado em uma ação judicial em que várias mulheres acusaram James Toback, diretor de cinema e ex-aluno de Harvard, de agredi-las sexualmente no clube. A instituição permitiu que a má conduta de Toback continuasse por anos, apesar de receber relatos de seu comportamento, de acordo com o reclamação . O Harvard Club se recusou a discutir o assunto.

Enquanto isso, o Princeton Club de Nova York, que foi fundado em 1866, fechou em 2021 após deixar de pagar sua hipoteca de US$ 39 milhões e perdendo um terço dos seus 6.000 membros e mais de um ano de rendimentos durante a pandemia de Covid-19.

Leonard Levie, presidente da empresa de investimentos American Industrial Acquisition Corp., é supostamente interessado em abrir o clube em um novo local e solicitou as marcas registradas do Princeton Club. Mas tanto a Universidade de Princeton quanto a 15 W. 43rd St LLC, a empresa que agora controla o antigo prédio do clube, estão prontas para levantar objeções.

Ao contrário da maioria dos outros clubes de ex-alunos, o Princeton Club também não recebeu qualquer apoio financeiro da universidade, segundo Scott Taylor, ex-membro do conselho. É uma empresa separada, disse ele. Além disso, a falta de escolas profissionais em Princeton, como programas de direito e medicina, significava que havia menos membros potenciais para o clube, disse Taylor, que ingressou na década de 1980, enquanto trabalhava como corretor de Wall Street.

O Clube de Princeton em 2004.Patrick McMullan via Getty Image

A retenção de sócios mais jovens sempre foi um desafio para o clube, disse Taylor. Os recém-licenciados têm simplesmente menos probabilidades de conseguir pagar as quotas anuais da instituição, que eram superiores a 2.000 dólares quando esta fechou, disse ele.

Antes do fechamento do Princeton Club, ele compartilhava seu prédio com um clube de ex-alunos do Williams College. Embora não pertença à Ivy League, o clube de Williams existe desde 1913 e teve sua própria localização perto do Clubhouse Row até 2010, quando fez um acordo para compartilhar as instalações do Princeton Club.

Não é incomum que clubes de ex-alunos compartilhem os mesmos prédios – o clube da Universidade de Columbia está localizado no Penn Club, enquanto Dartmouth compartilha com Yale.

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Questões financeiras nas últimas décadas

Em 2010, o clube mal conseguia sobreviver, disse Dale Riehl, que é diretor do Williams Club desde 2016. O Williams College, que fazia empréstimos ao clube durante esse período, acabou decidindo vender seu prédio, disse ele. .Tem-se a sensação de que administrar qualquer tipo de clube, talvez ainda mais um clube dirigido por colegiais, nos últimos 30 anos ou mais, tornou-se mais difícil.

Isso ocorre em parte porque os ex-alunos preferem comer nos restaurantes de Nova York em vez dos clubes, disse Riehl. O termo clube também começou a ficar desatualizado, acrescentou. Por estar ultrapassado, atrapalha os graduados, principalmente os recém-formados.

Cerca de 65% dos atuais associados do clube têm mais de 30 anos. O seu maior desafio agora é atrair associados mais jovens, disse Riehl. O clube oferece taxas mais baixas para recém-formados, com uma cobrança anual de US$ 385 e nenhuma taxa de iniciação para aqueles com idades entre 21 e 24 anos. Os preços da associação aumentam com base na idade, com associados em potencial com 35 anos ou mais. pagando anuidades anuais de US$ 1.850 e uma taxa de iniciação no mesmo valor.

Outras escolas oferecem descontos semelhantes, com o Harvard Club carregando US$ 471 anuais para aqueles que se formaram nos últimos 4 anos, em comparação com US$ 2.356 para aqueles que se formaram há 10 anos ou mais.

Depois que o Princeton Club fechou suas portas, o Williams Club mudou-se para o Penn Club. O clube está atualmente tentando recuperar seus antigos níveis de adesão, disse Riehl, já que uma parte significativa que se registrou inicialmente enquanto estava no Princeton Club ainda não se inscreveu novamente, além da pandemia ter causado uma queda no número de associados.

A entrada do Penn Club de Nova York.(Foto de John Lamparski/Getty Images)

A pandemia teve implicações financeiras para uma série de outras organizações de ex-alunos, como o Yale Club, localizado na 50 Vanderbilt Ave. O clube, fundado em 1897, perdeu mais de US$ 5 milhões em 2020 e cerca de US$ 400.000 em 2019, de acordo com declarações fiscais , apesar de já terem tido rendimentos líquidos positivos desde pelo menos 2011.

Uma necessidade de membros mais jovens

O principal desafio do clube sempre foi económico, disse Stephen Scher, que anteriormente fez parte do Conselho do Yale Club, o equivalente a um conselho de administração. Tem um património robusto, mas uma das principais preocupações do concelho é manter sempre uma posição económica saudável.

Durante sua passagem pelo conselho do clube, Scher disse que havia uma grande preocupação em introduzir atividades que atraíssem um público diferente. Sempre há a necessidade de atrair associados mais jovens e estudantes de graduação, disse ele.

Na época, havia uma lacuna entre os associados mais velhos, que eram extremamente leais ao clube, e os associados mais jovens, com filhos e menos recursos financeiros, que desejavam uma programação mais voltada para a família. Essa era uma área preocupante, disse Scher, que anteriormente dirigia uma empresa de fabricação de produtos químicos com sede em Nova Jersey.

Para atrair recém-formados, o clube introduziu programas específicos para jovens associados, como um passeio de barco no rio Hudson. O conselho do clube também realiza uma reunião anual perto do campus da universidade em New Haven, Connecticut, onde convida formandos e tenta recrutá-los para o clube, disse ele.

O clube também tem se concentrado em atender aos padrões de diversidade nos últimos anos, disse Scher, em grande parte por causa do programa de diversidade, equidade e inclusão (DEI) de Yale, e tem realizado eventos focados nessas iniciativas, além de supostamente financiado programas de graduação que representam minorias culturais e raciais. Tudo o que acontece em Yale é filtrado, disse ele.

Scher, que é membro do clube desde a década de 1950, passou por uma série de mudanças ao longo dos anos, incluindo a decisão de 1969 de permitir mulheres como sócias. E na sua antiga posição como chefe do comité de arte do clube, foi responsável pela encomenda de três retratos de mulheres para o edifício, que anteriormente só tinha pinturas de homens.

A evolução da sociedade tem de ser acompanhada e respondida por esses clubes, que eram muito exclusivos, disse ele.