Há apenas cinco anos, Marco Perego, o artista italiano que recentemente fez sua primeira exposição individual em Nova York, lavava pratos no Harlem espanhol. É uma parte de sua história que ele gosta de enfatizar ainda mais do que o fato de que antes de trabalhar como ajudante de garçom, ele era jogador de futebol profissional. O pintor de 28 anos foi apaixonado pela ascensão de seu próprio livro de histórias ao sucesso, e ele também não tem vergonha disso.

Minha primeira exposição em Nova York foi inacreditável, você sabe, porque aparecem cerca de 700, 800 pessoas na Galeria Ingrao, lembrou ele durante um almoço recente no Downtown Cipriani. A minha história foi inacreditável, porque eu venho aqui e venho de uma família muito normal, sabe? Meu pai é garçom, minha mãe fica em casa.

E agora pode-se dizer com justiça que o Sr. Perego se juntou ao grupo de artistas It-boy.

A mostra, que aconteceu em 20 de setembro na Galeria Ingrao, na East 64th Street, representou um ganho substancial mesmo para um ex-jogador de futebol profissional. Apresentava 10 pinturas com preços entre US$ 20 mil e US$ 30 mil e 15 esculturas com preços entre US$ 15 mil. Todas as esculturas, exceto duas, foram vendidas. Talvez o mais importante seja que a lista de compradores estava repleta de nomes famosos, como a família Moratti, Dolce & Gabanna, o herdeiro do Hard Rock Café, Harry Morton, e o herdeiro da Fiat, Lapo Elkan, amigo próximo do artista. A multidão parecia um evento de moda lotado. Espalhando-se pelas ruas estavam a supermodelo Karolina Kurkova, as filhas de Keith Richards, Theodora e Alexandra, e as garotas sociais Zani Gubelman e Margherita Missoni.

Perego via isso como um glorioso corte transversal de classe e cultura.

Foi legal, porque mostraram desde o skate até o importante colecionador até o ator. Foi importante porque era como se fosse a década de 80, esse tipo de público, disse Perego, que se inspira muito no ícone da arte dos anos 80, Andy Warhol.

Suas outras influências incluem Caravaggio, Marcel Duchamp, Pascal e o escritor William S. Burroughs. Acho ele inacreditável, adoro ele, porque tudo vem do estômago.

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Apesar de suas origens humildes, Perego parecia destinado à grandeza desde muito jovem, conquistando uma vaga na equipe profissional de Veneza aos 17 anos.

Então, aos 21 anos, ele sofreu uma grave lesão na perna. Ele se mudou para o Brasil por um ano para tentar se recuperar e continuar jogando lá. Ele também ingressou em uma academia de samba. Mas no outono de 2002, ele abandonou o futebol e mudou-se para Nova York para perseguir o sonho de ser artista.

Eu vivia no Harlem espanhol sem dinheiro e morava na rua 104, disse o Sr. Perego entre goles de café expresso. Lá, ele ganhava dinheiro para pagar o aluguel: sou ajudante de garçom, garçom, dou aula de futebol.

Ele fala com forte sotaque italiano e tem uma aparência inconfundivelmente européia. Naquela tarde ele vestiu camiseta branca, colete cinza e calça jeans desbotada e rasgada, fechada com fivela com tema de pirata. Muitas pulseiras adornavam seus pulsos. Algumas contas foram tecidas em seus longos cabelos descoloridos. Seus membros musculosos, o último vestígio de seus tempos de futebol, agora estão cobertos de tatuagens.

Através do futebol, disse ele, conheceu todo mundo.

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Sua grande chance veio através dessa conexão. Ele convenceu a irmã de um amigo, Gilda Moratti, que vem da famosa família Moratti e trabalha na Sotheby’s, a vir ver sua arte.

Um dia o que aconteceu foi que eu cheguei até ela e disse: ‘Escute, olhe meu trabalho, me diga o que você acha. Se for uma piada, tentarei encontrar outra coisa, disse ele.

E sempre, creio eu, na minha vida, como diria Oscar Wilde: ‘Somos todos da mesma sarjeta, mas alguns de nós olham para as estrelas’.

A Sra. Moratti viu estrelas nele - ou pelo menos ela comprou uma pintura.

Digo tudo bem, farei uma pequena exposição na Itália, coloco 30 peças e no primeiro dia vendo tudo, lembrou ele sobre sua primeira exposição em 2005 na Galleria Cardi, em Milão. Suas peças eram vendidas por apenas US$ 3 mil naquela época. Giorgio Armani estava entre os compradores. Foi incrível, disse o senhor Perego, moro no Harlem espanhol, sabe, e agora Giorgio Armani gostaria de comprar um quadro.

A galeria ofereceu-lhe uma exposição individual ainda naquele ano, com 22 pinturas. Esgotou no primeiro dia. Desta vez, a Dolce & Gabbana estava entre os compradores. Depois veio outra exposição em Florença, em dezembro de 2006. Desta vez ele tentou aumentar os preços para 15 mil euros por pintura.

No primeiro dia, vendi tudo de novo, disse ele. E o que está acontecendo é que todo mundo na Itália está começando a pensar no meu trabalho.

Seguiram-se vários outros shows na Itália. Então, em junho de 2007, ele participou de uma exposição coletiva na galeria londrina 20 Hoxton Square. Seu trabalho foi vendido novamente. Nesse ponto, ele decidiu que estava pronto para se mudar para o SoHo.

Durante a sua ascensão meteórica na Europa, o Sr. Perego lembra-se de que as pessoas perguntavam continuamente: Porquê? Por que esse cara se vendeu?