Foto do anuário de Hae Min Lee, 1999.

O podcast serial sobre o assassinato de Hae Min Lee em 1999 foi ouvido e debatido por milhões, mas ainda existem histórias e perspectivas não contadas de professores da Woodlawn High School que ensinaram e tiveram relacionamentos próximos com os alunos Adnan Syed, Jay Wilds, Stephanie Mcpherson e Hae Min Lee, mas se recusou a falar com Sarah Koenig para o podcast. Pude sentar com alguns desses professores para uma conversa exclusiva.

Sou professor do segundo ano na Woodlawn High School e, como muitos, fiquei obcecado pelo podcast Serial neste outono. No entanto, minha experiência foi um pouco diferente. Alguns dos meus colegas de Woodlawn ouviram falar do podcast, mas absolutamente ninguém mais o estava ouvindo. Eu senti como se estivesse vivendo o caso enquanto passava pela Biblioteca Pública Woodlawn Branch até o estacionamento da escola e passava pela árvore memorial de Hae Lee no caminho para o prédio todas as manhãs. Eu sabia de certas coisas, como o trânsito depois da escola, a configuração do estacionamento e o circuito do ônibus, e como seria implausível dirigir até a Best Buy em menos de 20 minutos depois que o sinal tocasse.

Eu não apenas via aspectos do podcast todos os dias, mas também ouvia a voz real do locutor da escola, Jay Terry, que é ouvido no podcast, e de minha ex-colega de trabalho Inez Butler Hendrix, enquanto a ouvia. testemunho sobre o uso contínuo da barraca de comida depois da escola por Hae. Fiquei até surpreso ao ouvir minha paraeducadora, Catrice Sneed, formada em Woodlawn em 1998 e estrela do atletismo, com quem divido minha sala de aula, falar sobre sua amizade com os personagens e suas percepções sobre eles.

À medida que minhas conexões com o podcast se tornavam mais surreais a cada episódio, fiquei esperando que professores e alunos começassem a fofocar sobre o caso e a reagir tão fortemente quanto eu, mas isso nunca aconteceu, mesmo depois do episódio final. Eu não conseguia acreditar que as pessoas mais próximas dos acontecimentos do caso estivessem alheias ao seu ressurgimento enquanto o resto do país estava paralisado. Parecia que todo mundo que eu conhecia estava ouvindo, exceto o pessoal de Woodlawn. Eu estava praticamente implorando aos meus colegas de trabalho que começassem a ouvir. Minha única conversão bem-sucedida foi a bibliotecária da escola.

Foto do anuário de Adnan Syed, 1999.

À medida que meu fascínio se aprofundou e eu continuei a absorver todos os detalhes possíveis da série, comecei a pensar que, como parte da comunidade em que a tragédia ocorreu, meus alunos e eu tivemos uma oportunidade única de descobrir informações faltantes, que podem lançar ainda mais luz sobre a morte de Hae. Mais importante ainda, com o Serial se tornando o podcast mais popular de todos os tempos e sua relevância cultural para meus alunos, esta oportunidade educacional era boa demais para ser desperdiçada. Felizmente, me deparei com um artigo intitulado Por que estou ensinando série em vez de Shakespeare, então procurei o autor, um professor de inglês da Califórnia, para obter apoio, e no 16º aniversário do assassinato de Hae Min Lee, comecei uma unidade inteira baseada em torno de Serial em duas de minhas aulas. Não é de surpreender que os alunos estejam mais engajados do que nunca.

Durante esse tempo, também desenvolvi minhas habilidades de detetive junto com a bibliotecária da escola (detalhes sobre ela virão mais tarde), enquanto vasculhávamos anuários antigos e considerávamos quem no prédio poderia ter mais informações. Isso me traz até hoje, quando recentemente conversei com os professores atuais que não buscavam fama por fazer parte do podcast Serial, mas que conheciam melhor os alunos envolvidos. Esta foi uma conversa informal sobre como foi estar em Woodlawn durante um período tão difícil e sobre os próprios alunos em questão. Tomamos café, folheamos os anuários de 1996-99 e conversamos sem filtro. Principalmente, eu escutei.

Testemunha-chave Asia McClain fotografada com outros amigos de Woodlawn.

Ao redor da mesa estavam quatro professores atuais de Woodlawn: Margaret Meg Muse, professora de artes e chefe do departamento de Woodlawn, que é o rosto caloroso, maternal e amigável em todo o prédio. Meg foi contatada várias vezes no ano passado por Sarah Koenig para fazer parte do podcast Serial, mas recusou todas as vezes e relutou em falar comigo também. Juntando-se a nós estava Tom Lawler, em seu 42º ano em Woodlawn, que começou como professor de ciências e depois se tornou chefe do departamento de ciências e coordenador magnético. Tom tem ensinado alunos magnéticos desde o início do programa em 1992. Também participando da conversa conosco: Rebecca Frager, a corajosa bibliotecária de Woodlawn, que sempre tem um bule de café quente e produtos assados ​​para receber os professores nas manhãs de segunda-feira.

Mesmo sem o assassinato de Hae e Serial, Woodlawn ainda teria a reputação de ser uma escola durona, e os veteranos contaram histórias que formaram essa reputação, incluindo uma que se tornou uma espécie de piada nacional em 2004 - quando uma assembleia de controle da raiva se transformou em uma briga, provocada pela mãe de um aluno que apareceu e começou uma briga. Isso chamou a atenção de Jay Leno e do restante do noticiário noturno.

Stephanie McPherson era namorada de Jay e amiga de Adnan. Sua ex-professora chamava Stephanie de linda por dentro e por fora, uma garota adorável, assim como Hae.

O assassinato de Hae tornou-se parte do folclore de Woodlawn. As pessoas sabem que uma vez uma menina foi assassinada, mas os detalhes são vagos. Simplesmente não é algo que se fale aqui. Meg e Tom explicaram que professores e alunos podem ter ouvido falar que houve um crime horrível aqui, mas isso é tudo que as pessoas sabem. Na verdade, mesmo quando o assassinato ocorreu, a escola pareceu dar de ombros. No inverno de 1999, Tom disse: Dentro da escola, a história morreu rapidamente e as coisas seguiram em frente. Quase não houve cobertura noticiosa sobre o assunto, nenhuma notícia em toda a cidade ou acompanhamento na escola. Nas férias de primavera, a coisa toda praticamente veio e foi embora. Até o surgimento de Serial, aqueles em Woodlawn - se é que pensavam no caso - não questionavam o resultado do julgamento que considerou Adnan culpado do assassinato. Foi só no podcast Serial que os detalhes, ou melhor, as discrepâncias, do caso realmente vieram à tona. Isso tornou o podcast recente ainda mais interessante para professores como Meg e Tom, que viam esses alunos quase todos os dias antes do assassinato.

Uma das maiores conclusões de Serial foi lançar suspeitas sobre Jay Wilds, que foi retratado como um personagem obscuro. Pude ouvir a perspectiva de Meg e, como disse seu colega Tom. De qualquer professor, Meg o conhecia melhor. Ela conhecia um Jay bem diferente.

Meg disse que Jay era um de seus alunos favoritos. Jay ficava na sala de aula dela quase todos os dias, saindo durante ou depois da escola, muitas vezes com sua namorada Stephanie e Adnan. Num mundo onde Jay não podia confiar em muitas pessoas, ele se sentia seguro na sala de aula de Meg.

Adnan foi nomeado realeza do baile.

Jay não estava sozinho ao se sentir assim. A sala de artes é e sempre foi um lugar seguro para muitos estudantes de Woodlawn. Por conta disso, Meg conhece os frequentadores frequentadores de sua sala de aula. Esse foi o caso de Jay.
Meg disse: Ele adorava os filmes de Conan, o Bárbaro, e Arnold Schwarzenegger era seu ator favorito, disse Meg. Certa vez, ele matou minha aula para fazer um piercing na língua!

Embora ela tenha confirmado que Jay era um rebelde, ele não era aquele personagem selvagem do tipo Dennis Rodman, como retratado no podcast. Para Meg, Jay era extremamente inteligente e tinha interesses diversos que podem ter parecido estranhos para o aluno médio de Woodlawn.

Jay é muito inteligente; ele estava lá com os garotos magnéticos, disse Meg. Sim, ele costumava ter problemas, mas era por coisas como faltar às aulas, nada realmente sério.

Para mim, Meg estava descrevendo Jay como um certo tipo de garoto de Woodlawn, o tipo que tenho em quase todas as aulas que dou. Você precisa se esforçar um pouco mais para manter o interesse deles. Se você não puder desafiá-los ou fazê-los pensar profundamente, talvez não os veja na próxima aula. Esse tipo de criança é um desafio, mas é muito gratificante se você conseguir alcançá-lo.

O Jay que Meg conhecia era um jovem inteligente e envolvente, muito diferente do Jay da série. Ela o descreveu como uma pessoa boa e honesta. A mudança de perspectiva de Jay sobre sua própria personalidade em Woodlawn é uma das inconsistências que Sarah reforça. Não pude deixar de pensar na frase de Serial quando Jay disse para todo mundo que sou o elemento criminoso de Woodlawn, mas os professores que realmente me conhecem sabem que não sou assim. Para mim, Meg confirmou que essas duas afirmações são verdadeiras e os professores que dedicaram tempo e se preocuparam o suficiente para conhecer Jay, como a Sra. Muse, o viam como um bom garoto.

Stephanie se juntou a Adnan no centro das atividades do baile.

Mesmo assim, Meg disse: Jay era paranóico com a polícia e não confiava nem um pouco nela. Ela disse que sua desconfiança na autoridade talvez tenha sido o motivo pelo qual ele deixou partes de sua história quando falou com os policiais, pois temia como a polícia interpretaria a informação. Ela disse que há coisas que Jay não contou a ela naquela época, mas não havia nada nas últimas três entrevistas de Jay no ‘The Intercept’ que eu já não soubesse ou acreditasse.

Ela estava convencida de que não havia absolutamente nenhuma razão para Jay ter matado Hae. Ela disse que Serial não lhe deu crédito suficiente. Admito que depois de ouvir Serial fiquei tendencioso contra Jay porque Sarah não incluiu depoimentos sobre seu bom caráter. Foi fascinante ouvir essas coisas boas sobre Jay de um professor que o conhecia bem na época. Como muitos ouvintes, tive a impressão de que ele era um mentiroso e um personagem incompleto e suspeito.

Pelo que vale a pena, a Sra. Muse pintou um quadro muito diferente. Por outro lado, Meg não tem nada de ruim a dizer sobre Adnan, que também frequentava regularmente a sala de aula de artes da Sra. Meg se lembrava vividamente da manhã seguinte ao corpo de Hae ter sido encontrado. Adnan estava na escola na manhã depois que encontraram o corpo dela, eu sei disso porque me chamaram para a enfermaria e ele estava histérico. Ele simplesmente se jogou em mim chorando e disse ‘Não posso acreditar que ela está morta, não posso acreditar que ela está morta’ e eu acreditei absolutamente nele naquele momento. Ela também se lembrou de pequenos detalhes sobre o relacionamento de Hae e Adnan naquele ano e disse: Eu me lembro de quando ele ganhou o casaco dela, em relação ao presente de Natal que recebeu de Hae pouco antes de ela desaparecer.

Depois de ouvir Serial, ela disse: Acho que Adnan merece mais um dia no tribunal porque há lacunas nas histórias. Espero que as evidências sejam tão fortes e o caso tão sólido que a verdade, seja ela qual for, vença desta vez.

A representação de Adnan por Serial como um aluno modelo se alinha com as lembranças de Tom Lawler. Como professor magnético, Tom ensinou Adnan, Stephanie e Hae. Tom disse: Adnan era um bom aluno, inteligente. (…) Nunca o vi antagonizar outras crianças ou vi qualquer tipo de maldade. (…) É absolutamente surpreendente que ele pudesse ter feito isso.
No podcast, Adnan realmente descreve algo que aprendeu na aula de aplicativos de computador do Sr. Lawler quando faz a analogia de tentar descobrir este caso olhando para dois gráficos com os mesmos dados do preço do chá no C-Mart e 7-11 e vendo duas coisas diferentes.

Jay e Stephanie fazem uma pausa para se refrescar. Disse um ex-professor que o orientou: Jay é muito inteligente; ele estava lá em cima com as crianças magnéticas.

16 de junho

E Stephanie, talvez o maior mistério do podcast? Tom a tinha em suas aulas magnéticas, e ela também era uma das alunas de Meg. Milhares de ávidos ouvintes e blogueiros de Serial com suas teorias da conspiração estão convencidos de que Stephanie estava envolvida no assassinato. Meg disse que não vê como Stephanie poderia fazer parte da história.

Conforme refletido nas muitas fotos de Stephanie nos anuários, ela era a filha de ouro de Woodlawn tanto quanto Hae. Stephanie e Hae eram melhores amigas, Meg disse e descreveu Stephanie como linda por dentro e por fora, uma garota adorável, assim como Hae. Tom disse que Stephanie era uma das alunas mais inteligentes da escola e uma atleta incrível. Também ficou claro que ela era uma das garotas mais bonitas da escola.

No entanto, quando se tratava do relacionamento de Jay e Stephanie, disse Meg, os pais de Stephanie não aprovavam Jay de forma alguma. Stephanie conseguia ver o que havia de bom em Jay, mas seus pais não conseguiam enxergar além de seu exterior áspero.

Algo que Serial interpretou mal sobre Woodlawn no final da década de 1990 foi a natureza do programa magnético, disseram os professores veteranos. Tom explicou que as crianças magnéticas eram como uma família de várias maneiras. Nos anos 90, os garotos magnéticos assistiam a todas as aulas juntos, exceto ginástica e arte, e até mesmo assistiam às aulas em uma parte separada do prédio.
Com tanta proximidade, não seria estranho que Adnan comprasse um presente de aniversário para Stephanie. Todos compraram presentes uns para os outros e saíram juntos dentro e fora da escola, disse Meg. Em 1999, disse Tom, não haveria mais de 25 idosos no programa Magnet (Serial disse 30 a 40). Pode valer a pena considerar esses fatos ao digerir as teorias da conspiração sobre triângulos amorosos mencionados em Serial.

Mas, no final, depois de ouvir cada palavra de Serial e relembrar suas próprias experiências com Adnan, Jay e outros protagonistas desta história, que conclusões Meg e Tom tiram?

O Baltimore Sun chamou Adnan de criança de ouro - aqui está ele com amigos no baile.

Uma das perguntas mais reveladoras que fiz foi: depois de vivenciar isso e ouvir o podcast quinze anos depois, qual é a sua reação? Meg começou dizendo que vou admitir que estou tão colado nisso quanto todo mundo... Tom interrompeu, vou dar um passo adiante, porque você conhecia as crianças, era pessoal e hipnotizante, esses eram nossos alunos! Para refletir sobre essa questão, Meg teve que dar um passo atrás para considerar qual era sua posição diante de Serial. Meg disse: No dia seguinte à prisão de Adnan, o detetive foi à escola e interrogou todos os professores que o tinham em sala de aula. O detetive me disse que tinha muitas evidências contra Adnan. Embora confusa e triste, ela acreditou na palavra do detetive e presumiu que ele foi preso por direito todos esses anos. Olhando para trás, acreditei em Jay. Mas eu também acreditei em Adnan, disse Meg. A história de Jay fazia mais sentido.

Mas agora, depois de absorver tudo o que aprendeu em Serial, com tantos buracos na história e no julgamento, ela disse: Ainda acho que tem coisas que Jay e Adnan deixaram de fora. Ambos não estão contando a história toda.

Então eu tive que perguntar: o que seu instinto diz que você aconteceu?

Meg não queria deixar registrado o que ela realmente acredita, mas explicou: Não quero pensar que conheci um aluno que assassinou alguém, disse ela, acrescentando: Gostaria que o serial killer de Gwynn Oak aparecesse no DNA, e seria outra pessoa.

Por fim, perguntei: O que você acha que o ouvinte médio deveria saber e não sabe?

Para a maioria das pessoas, e eu sei disso porque dei uma olhada em alguns blogs, não é como se fossem pessoas reais, refletiu Meg. São apenas personagens, é como um episódio de CSI para eles. Mas eles eram adolescentes, eram crianças (suspiro)… crianças, ninguém está tentando se conectar com pessoas reais.

Alguns dias depois da nossa conversa, Meg me enviou um e-mail. Ela escreveu: Ao pensar em nossa conversa esta manhã, percebi que tinha feito exatamente o que prometi a mim mesma que não faria – eu havia lhe concedido a entrevista que Sarah Koenig queria que eu lhe desse. Não quero ser o ‘Episódio 13’. Não quero que nada do que eu tenha dito ou que você possa ter pensado que eu estava dizendo pareça que agora uma pessoa tem mais probabilidade de ser culpada.
Mesmo depois de todos esses anos, os professores veteranos sentem uma conexão com esses alunos e ainda não conseguiram abalar a sensação de perda. Adnan está na prisão. Jay está marcado pela suspeita. O mais trágico é que Hae se foi.

Com uma atenção sem precedentes dada a este caso, alguns ouvintes podem esquecer que a vítima, o acusado e as testemunhas eram pessoas reais com familiares, amigos e… professores.

Para todos os ouvintes, Serial é uma história excelente e convincente. Mas para alguns, é uma história pessoal, real e traumática. Nos últimos meses, o tópico da conexão de Adnan, Jay e Stephanie com o assassinato de Hae surgiu em quase todos os lugares. De jantares a esquetes do SNL, gritos de Adnan definitivamente conseguiram! ou Jay está mentindo totalmente! podia ser ouvido em todo o país. Para a maioria das pessoas, esses pensamentos e declarações especulativas surgem de forma rápida e fácil. Falar sobre esses ex-alunos é como falar sobre dois personagens de um filme ou livro popular. Para Meg Muse e Tom Lawler, entretanto, indivíduos como Adnan ou Jay não são personagens abstratos e distantes. Para meus alunos, Hae foi um exemplo de um aluno incrível do último ano, pronto para a faculdade, em uma escola onde eles sabem que as probabilidades estão contra você para ter sucesso.

Como estranhos que olham para dentro, todos queremos saber quem fez o quê. Mas se há algo a tirar do podcast Serial é a infeliz história de uma garota com um futuro promissor que perdeu a vida muito cedo. Acho que o professor que melhor conheceu Hae, que parou de trabalhar em Woodlawn há apenas alguns anos, resume melhor isso em uma postagem recente no Facebook: Hae Lee foi meu melhor e mais próximo aluno na Woodlawn High. Nós nos dávamos bem como amigos. Hae era incrivelmente inteligente, hilariante, bonita, alegre, atlética e gentil. Ela foi uma das cinco alunas de destaque que vieram comigo para a França naquele verão. Ela também foi minha estagiária sênior, escolhida por mim. Tive que testemunhar no primeiro julgamento de homicídio e também no segundo julgamento. A NPR me ligou para uma entrevista para o podcast e recusei por vários motivos pessoais. Rezo por cada professor, aluno, amigo e familiar que foi tocado por este assassinato, pois é extremamente doloroso e triste para todas as partes envolvidas. Por favor, não me pergunte o que penso sobre o veredicto, pois não tenho ideia sobre inocência ou culpa.

CORREÇÃO : Uma versão anterior desta história escreveu incorretamente o primeiro nome de Catrice Sneed. O Startracker lamenta o erro.

Peter DeCandia ensina Geometria e Avanço por meio de Determinação Individual na Woodlawn High School em Baltimore, Maryland.