O diretor do museu, que está no centro de uma saga contínua envolvendo pinturas de Jean-Michel Basquiat de autenticidade contestada, está agora tentando limpar seu nome. Aaron De Groft, ex-chefe do Museu de Arte de Orlando, agora está processando a instituição por supostamente torná-lo o bode expiatório nas consequências de seu 2022 Heróis e Monstros exposição. Vou para a guerra, disse De Groft ao Startracker.

O museu demitiu seu diretor em junho do ano passado.Jeff Greenberg/Grupo Universal Images via Getty Images

O seguimento da exposição do museu de vinte e cinco pinturas questionáveis ​​de Basquiat envolveu uma operação do FBI, análise de tipografia, e-mails inflamados e vários processos judiciais. De Groft, que perdeu o emprego em meio ao escândalo, foi processado por seu antigo empregador por fraude, conspiração e quebra de contrato e dever fiduciário.

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Não sei o que eles estavam pensando, que eu simplesmente pegaria isso e rolaria? De jeito nenhum, disse De Groft, que ainda afirma que as obras expostas são autênticos Basquiats. Tem sido extremamente, extremamente difícil. E eu não fiz nada de errado.

Depois de supervisionar o Muscarelle Museum of Art do College of William and Mary, De Groft foi anunciado como diretor executivo do Orlando Museum of Art (OMA) em 2020. Fui contratado para revigorar um lugar medíocre antes do 100º aniversário do museu, disse ele. Organizar uma mostra de grande sucesso com obras nunca antes vistas de Basquiat poderia ter cimentado seu legado profissional, mas sua gestão no OMA foi imortalizada em junho do ano seguinte, quando todas as vinte e cinco pinturas foram apreendidas pelo FBI. Eu estava fora do país, disse o ex-diretor, que afirma estar na Itália quando recebeu a ligação informando que as obras estavam sendo retiradas do museu. Poucos dias depois, ele foi demitido.

Os coproprietários das pinturas alegaram que as obras foram pintadas por Basquiat em 1982 e compradas pelo roteirista Thaddeus Mumford, que as guardou em um armário. Mas o falecido Mumford afirmou que nunca comprou tais obras, de acordo com um depoimento do FBI, que investigava a coleção desde 2013. Também observou que a tela de papelão de uma das pinturas continha uma fonte criada em 1994, vários anos após a morte do artista. No entanto, De Groft afirma que dois relatórios forenses descobriram que a tipografia usada remonta à década de 1970.

O depoimento do FBI também citou comunicações entre De Groft e a historiadora de arte Jordana Moore Saggese, que foi paga para escrever relatórios sobre a autenticidade das pinturas. Você quer que divulguemos que você tem US$ 60 mil para escrever isso? Ok, então. Cale-se. Você pegou o dinheiro. Pare de ser mais santo do que você, escreveu De Groft em um e-mail para Saggese depois de pedir que seu nome não fosse associado à exposição. O ex-diretor afirma que a troca fez parte de uma discussão mais ampla entre os dois. Basicamente fiquei farto, era uma disputa acadêmica, disse ele. Eu estava errado em ter adotado esse tom.

Em resposta, OMA montou uma força-tarefa revisar suas políticas como parte de uma iniciativa de gestão de reputação. Mas o estrago estava feito – em janeiro deste ano, o Museu de Arte de Orlando foi colocado em liberdade condicional pela Aliança Americana de Museus (AAM), o principal organismo de acreditação de instituições de arte do país. Pouco depois a saga mudou quando Michael Barzman um leiloeiro de Los Angeles concordou em se declarar culpado a mentir ao FBI sobre seu papel no estabelecimento da proveniência das pinturas.

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O papel de Michael Barzman no escândalo OMA

Revelando que criou entre vinte e trinta pinturas falsas de Basquiat, Barzman afirmou que inventou a história de Mumford e as comercializou como autênticas. Antes da sentença de Barzman, De Groft argumentou em documentos judiciais que o leiloeiro, que admitiu ter criado nove falsificações adicionais, tinha dado declarações falsas sobre as obras expostas no OMA para minimizar a sua sentença.

Nesse mesmo mês, a OMA processou De Groft e os co-proprietários das pinturas de Basquiat por fraudarem o museu para obter ganhos financeiros. Não pude acreditar, disse De Groft, que não conseguiu encontrar emprego desde que foi demitido. As coisas meio que foram acontecendo, eu tive algumas entrevistas. E de repente essa coisa acontece.

O museu alegou que gastou centenas de milhares de dólares – e involuntariamente apostou a sua reputação – na exposição das pinturas agora reconhecidamente falsas, de acordo com a denúncia. Alegou também que, ao chegar a obra, os funcionários do OMA notaram que uma das pinturas continha o endereço de Michael Barzman, que teria quatro anos e morava em outro lugar em 1982. Segundo De Groft, esta etiqueta foi adicionada após as obras. foram enviados por funcionários do armário para Barzman.

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De Groft também nega as alegações do museu de que ele se beneficiaria de uma venda multimilionária antecipada das obras. De acordo com a denúncia da OMA, De Groft buscou oportunidades semelhantes com pinturas supostamente de Ticiano e Jackson Pollock. Deixe-me vender esses Basquiats e Pollock e então Ticiano será o próximo com um histórico. Depois vou me aposentar com mazeratis e Ferraris escreveu De Groft em e-mail ao dono de uma obra de Ticiano, segundo a denúncia. Mas o ex-diretor afirma que o e-mail não parece meu, acrescentando que o FBI, o museu e seu escritório de advocacia tiveram acesso ao seu e-mail pessoal na época. E mesmo que eu tenha escrito, falar mal não é ilegal.

A contra-ação de Aaron De Groft contra o museu de Orlando

Embora seus co-réus tenham sido supostamente envolvido em negociações de liquidação no início deste mês, De Groft, em 14 de novembro, reagiu contra o museu com uma contra-ação pedindo indenização superior a US$ 50 mil. Alegando rescisão injusta, difamação e quebra de contrato, o realizador afirma nunca ter tido qualquer acordo financeiro com os proprietários dos quadros para ser indemnizado pela exposição do OMA ou por uma potencial venda. A Startracker entrou em contato com a OMA, que se recusou a comentar o litígio pendente.

De Groft também argumenta que Cynthia Brumback, então presidente do conselho de administração do OMA, estava ciente de uma intimação do FBI de julho de 2021 para registros relacionados à exposição, mas instruiu De Groft e outros funcionários do museu a não informarem o conselho. Como resultado, o Conselho ficou completamente no escuro sobre uma situação tão extraordinária, sem precedentes e perigosa, disse De Groft em documentos judiciais. O ex-diretor disse ainda que quando perguntou ao FBI se deveria continuar com a exposição à luz da intimação, eles lhe deram luz verde. Não tínhamos conteúdo ou substância, apenas que eles tinham que explorar uma dica.

A alegação do museu é um golpe transparente de relações públicas destinado a salvar a face e fazer de De Groft um bode expiatório, de acordo com documentos judiciais, que descrevem De Groft como tendo criado uma exposição espetacular que recebeu críticas positivas e estabeleceu recordes de público.

Até hoje, De Groft afirma não ter dúvidas quanto à autenticidade das pinturas expostas. Estou lutando para recuperar minha reputação, para ser exonerado pessoal e profissionalmente. E isso vai acontecer.