Sou um velho mergulhador de pérolas. Nesta última semana, sexta-feira, estive no mar mergulhando. Desde os 15 anos até agora, sou mergulhador de pérolas e fisiculturista.

Saad Ismail Jassim inspeciona uma pérola.AFLAH P HUSSSAIN

O dono da loja aponta para uma fotografia em preto e branco emoldurada na parede atrás dele. Meu olhar muda entre o homem idoso e esguio à minha frente e a imagem de um jovem musculoso, sem camisa, com pele pendurada nos ombros como uma toga. O primeiro parece o avô despretensioso de alguém; o último parece um guerreiro.

O dono da loja acena para um cavalheiro atrás do balcão, como se pudesse sentir que preciso de mais provas visuais para aceitar suas afirmações. O homem aperta o play no controle remoto, e a TV de tela plana no canto, embaixo de prateleiras cheias de conchas e fios de pérolas pendurados, ganha vida.

Deitei-me sobre pregos de aço. Deitei-me sobre vidros quebrados. Eles quebram pedras no meu peito, afirma o dono da loja com naturalidade, narrando os acontecimentos que se desenrolam na tela enquanto eu assisto sem acreditar. Posso fazer isso a qualquer hora e minha idade é 87 anos. Sou eu mesmo, mergulhando e coletando ostras do fundo do mar.

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Percebo que estou conversando com um homem forte da vida real. Ou como é conhecido no Souq Waqif, o último mergulhador de pérolas no Qatar.

Há poucos homens ainda vivos que podem dizer que já foram mergulhadores profissionais de pérolas. Saad Ismail Jassim, que dirige uma loja no Souq Waqif, o mercado mais movimentado de Doha, é um deles.

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O mergulho em pérolas já foi a maior indústria do Catar e é uma tradição enraizada na história e na cultura do país. Você encontrará referências ao passado do mergulho de pérolas do Catar em toda a capital, Doha, incluindo fechar barcos no porto, tradicionalmente usados ​​para coletar pérolas, e The Pearl Monument, uma estátua aberta de concha de ostra com uma pérola dentro.

A partir da década de 1920, a introdução de pérolas artificiais pelo Japão e a descoberta de combustíveis minerais no Catar tornaram obsoleto o mergulho com pérolas. Provavelmente foi melhor assim, já que o mergulho em pérolas era uma tarefa extremamente perigosa.

Os barcos ficavam na água durante meses durante o verão, resultando em desnutrição e doenças devido às condições anti-higiênicas. Os mergulhadores livres eram obrigados a descer rapidamente até o fundo do mar, prendendo a respiração, antes de serem subitamente puxados para fora. Eles maximizaram o tempo debaixo d'água, o que poderia causar apagões ou, em alguns casos, danos cerebrais. E para a maioria dos mergulhadores, o pagamento dificilmente compensava o esforço.

Saad Ismail Jassim no Souq Waqif.AFLAH P HUSSSAIN

Qualquer pérola, antigamente, eu encontro, vendo e depois como. Eu não guardaria isso para ele ou para você ver. Vendo para comer. Não vou guardar no bolso e morrer de fome, diz Jassim, descrevendo a mentalidade da maioria dos mergulhadores. Embora as pérolas do Golfo fossem lucrativas no comércio, o mergulho era um trabalho árduo e os lucros não chegavam a quem fazia a colheita.

Os comerciantes de pérolas, por outro lado, às vezes guardavam uma pérola durante muitos anos, esperando adquirir uma pérola idêntica. As pérolas eram classificadas e avaliadas de acordo com seu tamanho, formato, cor e brilho, e pérolas iguais ou conjuntos inteiros de pérolas iguais eram mais valiosas do que uma pérola sozinha.

Hoje, Jassim usa equipamento de mergulho para mergulho recreativo, mas ainda mantém suas ferramentas tradicionais em exposição. Para mergulhar, eram necessários apenas três itens: um tampão nasal, um peso para amarrar no tornozelo e uma rede para coletar as ostras. Jassim demonstra como utilizou todos eles, feliz em contar a história de sua vida aos visitantes da loja. Ele teve muitos, incluindo o próprio Xeque.

Relíquias da história do mergulho com pérolas no Catar encontraram nova vida em uma das atrações mais modernas do país: o Museu Nacional. O impressionante complexo é um feito arquitetônico, feito de centenas de discos interligados na imagem de uma rosa do deserto.

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Dentro, você encontrará exposições com curadoria especializada que documentam a história do Catar desde o início dos tempos até agora. As pérolas do Golfo desempenham um papel crucial na narrativa e há muitas peças de valor inestimável em exposição.

O principal deles é o Tapete de Pérolas de Baroda, encomendado pelo Marajá de Baroda, na Índia, para adornar o túmulo do Profeta Maomé em Medina. Possui mais de 1,5 milhão de pérolas do Golfo incrustadas e outras joias preciosas, incluindo diamantes, esmeraldas, rubis e safiras – cada uma das quais teve que ser perfurada individualmente e costurada no tapete. O desenho de flores e folhas curvas lembra um jardim celestial.

O Tapete Pérola de Baroda.Rubina A. Khan/Getty Images

Embora o Qatar tenha experimentado um rápido desenvolvimento e crescimento ao longo do último século, a sua tradição de mergulho com pérolas, sustentada por agora naqueles que, como Jassim, a viveram, continua a ser um lembrete sempre presente de que era culturalmente rico muito antes de se tornar um dos países mais ricos. na terra.