O Fantasma Branco (foto cortesia de vanderbiltcupraces.com).

Chamando as mortes e lesões de pedestres de facilmente evitáveis, o plano Visão Zero do prefeito Bill de Blasio reduziu o limite de velocidade padrão de Nova York de 30 milhas por hora para 25. Para acabar com todas as mortes no trânsito dentro de oito anos, também introduziu penalidades mais duras para o excesso de velocidade.

Já é uma iniciativa do prefeito que parece estar dando certo. As mortes de pedestres em toda a cidade caíram para níveis históricos. Apenas 132 pedestres morreram em 2015.

Certamente Nova Iorque foi iluminada e melhorada nos 114 anos desde que o primeiro automóvel privado atropelou e matou alguém (um táxi matou um pedestre em 1899).

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Não havia computadores naquela época e o metrô IRT ainda estava a dois anos de distância. Havia carros com certeza. Quase todos pertenciam aos super-ricos, mas as ruas já estavam cheias o suficiente para indicar para onde as coisas estavam indo. Certamente, já havia também tráfego odioso. E pessoas também morreram durante a hora do rush. Eles foram mortos por cavalos!

Para entender como eram as vítimas de trânsito antes do automóvel, vamos voltar a 1880, uma década antes da introdução dos automóveis. Então, Manhattan era a cidade. Com 1.206.299 cidadãos, era a maior cidade do país. O terceiro maior foi Brooklyn, um município separado com 566.663 habitantes. Relatando mortes não naturais, o legista descobriu que, além de doenças, houve 1.068 mortes em 1879. Dessas mortes, uns infelizes 51 pedestres foram atropelados por carroças, carroças, carruagens e bondes puxados por cavalos derrubaram 32. Bondes movidos a vapor mais rápidos mataram 22 pessoas, enquanto o número de atropelamentos por trens elevados foi de 11. Relembrando essas estatísticas, é importante ter em mente o quanto a cidade é maior agora. , com quase oito vezes mais nova-iorquinos.

Em 12 de fevereiro de 1902, multimilionários como William K. Vanderbilt Jr. estavam se tornando tão devotados aos carros velozes quanto aos cavalos velozes. Organizando a primeira corrida automobilística internacional, a Vanderbilt Cup em 1904, já em 1900, ele importou um carro de turismo Daimler Phoenix de três toneladas por US$ 10.000. Chamado de ‘Fantasma Branco’, seu dono correu na pista e fora dela. Brincou-se que, para cada quilômetro percorrido em seu automóvel incrivelmente branco, Vanderbilt gastava US$ 50 apenas em multas.

Edward Russell Thomas e Vanderbilt eram amigos. Filho do general da União Samuel Thomas, ele herdou um fundo fiduciário com uma renda anual de US$ 150.000. Seja trabalhando em Wall Street, administrando ferrovias, comprando um jornal de corridas ou montando um notável estábulo de puro-sangue, o graduado de 6'2'' de Yale parecia ir de sucesso em sucesso. Aos 27 anos, foi recentemente eleito o presidente de banco mais jovem de sempre de Nova Iorque. Devido ao casamento em 29 de junho de 1901, irregularidades no patrimônio do 7º Banco Nacional fizeram Thomas mudar seus planos, telegrafando para sua noiva de 17 anos há três semanas, ele implorou que ela viesse a Nova York para se casar.

E. R. Thomas,por volta de 1912. (Imagem do passaporte cortesia de archives.gov.).

A futura esposa do compositor Cole Porter, Linda Lee veio de uma família refinada de classe média alta em Louisville, Kentucky. Seguindo a linha inalcançável de Grace Kelly, ela era uma célebre beleza loira. Muitas referências afirmam que seu casamento com Thomas ocorreu em Newport, Rhode Island. Em vez disso, a união foi solenizada no apartamento de sua tia no Harlem, na Avenida Morningside, 20.

Depois de casados, os Thomas viveram uma vida de luxo, com casas em Palm Beach e em Newport, além da cidade. Dizia-se que a loja de departamentos favorita da Sra. Thomas era a Cartier.

Comprando o Fantasma Branco de Willie K. Vanderbilt, mesmo depois de ER Thomas repintá-lo de vermelho brilhante, ele manteve seu nome notório. Ninguém ficou surpreso ao saber como, dirigindo com amigos, longe de casa, na 57th Street, perto da 5th Avenue, Thomas seguiu para o norte. A Avenida do Convento, recebeu o nome das Senhoras do Sagrado Coração, que ali administravam uma escola de aperfeiçoamento e um colégio feminino. Estendendo-se das ruas 126 a 152, pavimentadas com blocos de madeira encharcados de creosoto, era um campo de corrida favorito para homens poderosos com carros potentes.

Algumas testemunhas calcularam que Thomas estava avançando a 64 quilômetros por hora às 13h45 do dia 12 de fevereiro de 1902. Foi quando o Fantasma Branco destruiu a vida de Henry Theiss, de 7 anos. Ele estava brincando na estrada com amigos. Ao ouvir o toque da buzina, os outros se dispersaram rapidamente. No tribunal, insistiram Thomas e seus amigos, o jovem Theiss inexplicavelmente correu em direção ao automóvel. O que não foi explicado foi a suposta velocidade que eles admitiram, 14-16 mph, cerca do dobro do limite de 8 mph da cidade na época. Católico romano, o jovem foi atingido nos arredores do convento do Sagrado Coração, que ocupava um quarteirão de extensão. Como se estivesse indelevelmente marcada para Cristo, pela força do impacto, a medalha religiosa que Henry Theiss usava ficou incrustada na carne macia de seu estômago.

Sua família morava perto, em um cortiço na Oitava Avenida. Seu pai ganhava US$ 1,00 por dia como operário que dourava bordas de livros. Quando Thomas foi finalmente exonerado, o pai desolado de Henry, Frank P. Theiss, processou-o em .000,00 pela sua perda. Concordando com Thomas, que esse valor era excessivo, o tribunal concedeu US$ 3.125,00.

Enquanto estava detido na delegacia da 125th Street após o ‘acidente’, Thomas jurou que nunca mais andaria de carro. Ele não cumpriu sua promessa. Pouco tempo depois, ele enviou o Fantasma Branco para o exterior para visitar o sul da Itália, onde matou uma mulher “camponesa”, mãe de três filhos. Sem parar, ele partiu para Paris.

Minha amiga de Newport, de 90 anos, Eileen Slocum, conheceu Linda Lee quando ela era a Sra. Cole Porter (Lee se divorciou de Thomas em 1912). Não que seu primeiro marido fosse um mau motorista, Slocum lembrou que Linda havia lhe contado. Mas depois de avisar alguém, tocando a buzina, ele simplesmente se recusava a parar!

Slocum passou a especular sobre como perder milhões durante a crise de 1907, quebrar o joelho e ficar tão coxo que os médicos queriam amputar sua perna, e ser divorciado de Linda, a primeira de suas três esposas, poderia ter sido alguma forma de carma para Thomas? O milionário que dirige imprudentemente também morreu jovem, aos 60 anos, ressaltou ela.

Linda Lee Thomas (foto cortesia de MH Adams).

Para mim, alguém que mora perto do local onde Henry Theiss foi morto, uma medida de justiça mais comovente para Thomas veio muito antes de sua morte em 1926. Aconteceu alguns meses depois que ele matou um menino, em seu novo Mercedes Benz (ele disse uma vez a um repórter Por que meu Mercedes deveria ser capaz de ultrapassar 90 mph, se eu ando apenas 10 mph?).

Conduzido por um motorista, com amigos e sua esposa, entre a 2ª e a 3ª Avenidas, na Rua 44, uma multidão de cerca de 100 meninos e jovens se aproximou. Gritando insultos, atiraram pedras e outros mísseis contra os ocupantes do carro. Atingida no pescoço e sangrando, a Sra. Thomas desmaiou.

Perder seu filho ou amigo, como você desejaria atacar, revidar. Mas mesmo quando compreendida, a violência é sempre uma atitude lamentável. Henry Theiss não era de forma alguma conhecido pelos moradores das favelas que atiravam pedras e atacavam Edward Thomas e seu grupo elegante. Mesmo assim, eles apreciavam o quanto o menino era parecido com eles. Ambas as vítimas empobrecidas de Thomas foram consideradas dispensáveis ​​há um século. Hoje, em Nova Iorque, o que torna a revolta tão rara como é, é que ela é tão raramente convocada. Não importa quão privilegiado alguém possa ser, nem o presidente da Câmara, nem qualquer outra pessoa hoje, irá desculpar a arrogância de pessoas como Edward Russell Thomas: assassinos a sangue frio, habituados a sentir pelos outros e armados e perigosos, com carros.

Miguel Henrique Adamslivros incluem Harlem, Achados e Perdidos; Uma história arquitetônica e social , e Estilo e Graça; Afro-americanos em casa . Atualmente ele está trabalhando no próximo Homo Harlem, Uma Crônica da Vida Lésbica e Gay na Capital Cultural Afro-Americana, 1915-1995 .