A Neuralink pretende implantar dez pacientes este ano.CFOTO/Publicação Futura via Getty Images
Neuralink, a startup de interface cérebro-computador liderada por Elon Musk, alcançou outro marco quando a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA deu luz verde para a empresa implantar seu chip cerebral em uma segunda pessoa já no próximo mês, o O Wall Street Journal relatou pela primeira vez hoje (20 de maio). A autorização regulatória segue o primeiro teste da Neuralink em humanos em janeiro, que apresentou mau funcionamento pós-implantação, mas a empresa propôs soluções para os problemas no próximo teste.
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O primeiro paciente humano da Neuralink compartilha experiência
Em janeiro, Noland Arbaugh, um tetraplégico de 30 anos que não teve movimentos abaixo dos ombros durante oito anos após uma lesão na medula espinhal, foi submetido a uma cirurgia para instalar o implante Neuralink N1 sob o crânio. O chip, aproximadamente do tamanho de uma moeda, possui 64 fios externos, cada um mais fino que um fio de cabelo humano, que são inseridos no córtex motor do cérebro para transmitir sinais neurais. Após a cirurgia, Arbaugh conseguiu controlar um cursor de computador apenas através de seus pensamentos, permitindo-lhe se comunicar com amigos, jogar e interagir com o mundo digital de maneiras que ele considerava impossíveis após o acidente.
No entanto, cerca de um mês após a implantação, o dispositivo começou a apresentar mau funcionamento à medida que a maioria dos seus fios ultrafinos se soltava. Em entrevista ao Good Morning America que foi ao ar na sexta-feira (17 de maio), Arbaugh disse que se emocionou e teve medo de perder todas as melhorias que o implante trouxe para sua vida. Foi muito, muito difícil desistir todas as coisas incríveis que fui capaz de fazer. Acho que chorei depois, disse ele.
Após o mau funcionamento, a Neuralink descobriu que apenas cerca de 15% dos fios permaneceram no cérebro de Arbaugh. Através de modificações de software, a empresa acabou ajudando a restaurar muitas das funcionalidades do dispositivo, permitindo que Arbaugh mantivesse essas capacidades físicas.
Apesar do revés, Arbaugh continua otimista quanto ao potencial da tecnologia Neuralink. Será incrível quando alguém tiver uma lesão na medula espinhal, for para um hospital, fazer uma cirurgia e sair alguns dias depois. Acho que isso vai acontecer, disse ele no Good Morning America.
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O procedimento de Arbaugh faz parte do estudo PRIME da Neuralink. A empresa continua monitorando de perto o progresso de Arbaugh e está usando os dados coletados para melhorar futuras iterações do implante. De acordo com o seu website, a empresa pretende criar uma interface cerebral generalizada para restaurar a autonomia daqueles com necessidades médicas não satisfeitas hoje e desbloquear o potencial humano amanhã.
Incorporando fios mais profundamente no cérebro
Entre os insights críticos aprendidos em seu teste inicial em humanos, a Neuralink disse ter descoberto que o cérebro pode se mover até três vezes mais do que o esperado. Isto levou à decisão de incorporar os fios mais profundamente no córtex motor do cérebro – dos três a cinco milímetros iniciais a oito milímetros – no próximo ensaio, informou o Journal.
A Neuralink pretende testar seu chip cerebral em dois novos pacientes nos próximos meses e pretende implantar dez participantes este ano. A empresa recebeu o interesse de mais de 1.000 tetraplégicos, embora menos de 100 atendam aos critérios do estudo. Fontes disseram ao Journal que uma questão é que o registro atual de pacientes consiste predominantemente de homens brancos, enquanto a empresa procura um grupo diversificado para estudar vários comportamentos.
A Neuralink foi fundada por Musk e um grupo de cientistas e engenheiros em 2016. Antes do teste em humanos deste ano, a empresa testou o seu implante cerebral em animais como porcos, macacos e ratos, o que estimulou um intenso escrutínio ético. Os céticos em relação à tecnologia central do Neuralink questionaram sua novidade, dizendo que o uso de interfaces cérebro-computador em animais tem sido estudado na comunidade científica há anos.