Zelândia, o novo continente, representado em cinza.N. Mortimer et al./GSA Hoje

OK, pessoal, arrumem os livros de ciências e arranquem os mapas-múndi das paredes da sala de aula. É hora de nos livrarmos de toda literatura que diz que África, Antártica, Austrália, América do Sul, América do Norte, Europa e Ásia (ou Eurásia) são os únicos continentes, porque aparentemente tudo o que sabemos é mentira.

Acontece que na verdade existem oito continentes no planeta Terra. Eu sei o que você está pensando: mas exploramos o planeta inteiro! Como surge outro continente? Bem, este novo continente astuto, chamado Zelândia, esteve escondido à vista de todos durante todo esse tempo.

Até agora, a Nova Zelândia e a Nova Caledónia foram consideradas cadeias de ilhas, mas um novo estudo da crosta terrestre revelou que os dois fazem parte de um único pedaço de crosta continental. Então, sim, isto significa exatamente o que você está pensando – na verdade, existem oito continentes (ou para os geólogos que consideram a Ásia e a Europa como um continente chamado Eurásia, existem sete em vez de seis).

Esta não é uma descoberta repentina, mas uma compreensão gradual; há apenas 10 anos, não teríamos os dados acumulados ou a confiança na interpretação para escrever este artigo, escreveram os pesquisadores na revista Geological Society of America.

As pessoas geralmente consideram os continentes como massas de terra extremamente grandes e claramente distintas, geralmente separadas por oceanos, mas tecnicamente, os quatro atributos principais que tornam algo um continente realmente têm a ver com: 1) elevação, 2) estrutura da crosta, 3) geologia e 4 ) área total e limites de estrutura. A revelação actual de que a área em questão constitui um continente tem a ver com o número quatro desta lista.

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Embora a ideia da Zelândia tenha sido proposta em 1995 e os requisitos um a três tenham sido verificados, só agora, com este novo estudo, surgiram provas suficientes para apoiar que se trata de facto de um continente. Usando mapas recentes e extremamente detalhados de elevação e gravidade baseados em satélite do antigo fundo do mar, os pesquisadores do novo estudo conseguiram mostrar que a Zelândia faz de fato parte de uma região unificada que é grande o suficiente para ser considerada um continente. Na verdade, são 1,89 milhões de milhas quadradas, que é aproximadamente o tamanho da grande Índia.

Mas espere, parte disso está debaixo d'água? Sim, mas ainda faz parte da massa unificada. E existem outras grandes massas unificadas, certo? Sim, mas eles também não atendem (até a pesquisa de hoje) aos outros três requisitos.

A Zelândia simplesmente não se enquadra na nossa ideia de como é um continente porque foi adelgaçado, esticado e submerso pelas placas tectónicas durante milhões de anos, de acordo com amostras e dados de rochas. Na verdade, apenas cinco por cento dele é visível, razão pela qual demorou tanto para ser descoberto. Mesmo assim, parece que é um continente. E agora seus globos e mapas são inúteis.

Os cientistas dizem que sua descoberta será extremamente útil em pesquisas futuras.

Zealandia ilustra que o que é grande e óbvio nas ciências naturais pode ser ignorado, diz o artigo da revista. O valor científico de classificar a Zelândia como um continente é muito mais do que apenas um nome extra numa lista. O facto de um continente poder estar tão submerso mas não fragmentado torna-o um membro final geodinâmico útil e instigante na exploração da coesão e dissolução da crosta continental.

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(h/t Eu amo ciência )