(Da esquerda para a direita) Mike Faist como Art, Zendaya como Tashi e Josh O'Connor como Patrick em Desafiadores .Imagens da Metro Goldwyn Mayer

Alto, longo, um pouco bagunçado e muito suado, Desafiadores pode não ser tão sexy quanto é primeiro trailer explosivo implícito, mas ainda é um filme e tanto. Zendaya, Mike Faist e Josh O’Connor formam o triângulo amoroso tóxico do tênis no centro de tudo, cada co-estrela repleta de química e algum trabalho de personagem profundamente realizado.

O filme acompanha três pessoas que se vincularam ao tênis, para o bem ou para o mal. Tashi Duncan (Zendaya) era uma campeã júnior preparada para ser o próximo grande sucesso do esporte antes que uma lesão horrível a obrigasse a treinar; ela agora é casada com Art Donaldson (Faist), um jogador excelente, mas longe de ser um dos o grandes, apesar do treinamento de Tashi. Eles se conheceram há mais de uma década, quando Art era melhor amigo do um pouco menos respeitável Patrick Zweig (O'Connor). Desafiadores faz uso frequente de flashbacks para unir esse trio complicado, enquanto Art e Patrick passam de amigos a inimigos, Tashi e Patrick de amantes a incômodos, Art e Tashi de amigos de tênis a marido e mulher.

Grande parte da ação do filme acontece durante uma competição de duas semanas (divertidamente chamada de Phil’s Tire Town Challenger, situada em algumas quadras pitorescas de New Rochelle). É onde Art, Patrick e, inevitavelmente, Tashi se reencontram depois de anos separados, todos chegando ao fim de suas carreiras, mas em diferentes estágios de aceitação. Quando Art e Patrick se enfrentam na rodada final, isso desperta muitas lembranças que alimentam o que poderia muito bem ser sua última partida.

Mike Faist e Zendaya em Desafiadores .Niko Tavernise

Esse tipo de narrativa não linear às vezes fica chocante, e o voleio errático entre as linhas do tempo é uma das principais falhas do filme. A equipe de cabelo e maquiagem faz maravilhas para distinguir esses personagens ao longo dos anos, e os atores interpretam o desgaste do envelhecimento mais do que suficiente para manter as coisas claras. Não é que seja confuso, dada a forma como cada flashback alimenta a partida atual e vice-versa, mas contribui para uma experiência de visualização instável. E não é ajudado pelo uso excessivo de chyrons, com tudo marcado em um período de 13 anos com especificidade suficiente para que você precise fazer as contas no seu lugar.

Desafiadores tem essa mesma tendência autoritária em outras áreas também. Diretor Luca Guadagnino, ainda perseguindo o ponto alto da carreira de 2017 Me chame pelo seu nome , torna-se maximalista neste filme, usando ângulos de câmera bizarros, câmera lenta implacável e algumas quedas de agulha questionáveis. Ocasionalmente é avassalador e, às vezes, a mixagem de som torna difícil ouvir o diálogo excelente e incisivo. Além disso, a trilha sonora de Trent Reznor e Atticus Ross pode ter usado muito sintetizador , um feito que este crítico considerou quase impossível.

Há muito o que criticar aqui, mas é apenas porque grande parte do filme funciona tão bem de outra forma. O drama central é suculento além das palavras, e a forma como os relacionamentos se desenrolam é deliciosa. Como Tashi Donaldson-nee-Duncan, Zendaya consegue exercitar um músculo de atuação muito diferente do que o público já viu. Ela é uma sociopata obcecada por tênis (como devem ser os atletas de elite, pelo menos um pouco), determinada a permanecer no jogo da maneira que puder. Ela precisa vencer, mas, ao mesmo tempo, ela não tem a definição mais tradicional de vitória. Nas cenas de flashback do primeiro encontro de Tashi com os meninos, ela os irrita não apenas por diversão, mas por amor ao jogo.

Embora o filme receba a classificação R, não é através do sexo - as três estrelas nunca estão totalmente nuas, nunca vão além de uma pegação quente ou de transar a seco. Mas isso não para Desafiadores de ser excepcionalmente sensual, e a visão voyeurística de Tashi sobre Art e Patrick (e seu tênis) contribui para isso. Os meninos não estão no nível dela como atletas ou como amantes psicossexuais do tênis, e ver Zendaya mexendo os pauzinhos com aquele sorriso malicioso dela é uma delícia absoluta. Ela também recebe algumas das melhores falas do filme, contadas com uma frieza que vai deixar você sem fôlego.

Mike Faist e Josh O'Connor em Desafiadores .Niko Tavernise

Faist e O’Connor também apresentam performances de duelo fantásticas. Faist, mais conhecido por sua atuação em roubar a cena no recente História do lado oeste redux, abandona qualquer vestígio de experiência de garoto de teatro para interpretar Art. Nos flashbacks, ele é sentimental e suave, educado, mas com tendência à agressão passiva. No momento, ele é uma máquina de tênis à beira de uma crise de meia-idade que só é agravada ao ver seu velho amigo – sua implosão emocional inevitável vem com um saque foguete que vai fazer você pular da cadeira. Quanto a O’Connor, Patrick de alguma forma consegue ser mais gorduroso do que o andarilho rebelde do ator em A Quimera e infinitamente mais bajulador. O cara legal de Patrick está sem gasolina em algum lugar no meio da linha do tempo do filme e, embora tenha consciência disso, Patrick ainda é um homem que pensa que pode encantar e conspirar para escapar de qualquer coisa. Ele não é simpático, mas certamente é magnético, com o sorriso no canto da boca dizendo mais do que ele jamais diria.

Os meninos passam de companheiros de beliche a rivais e a adversários ferrenhos dentro e fora da quadra e, à medida que brigam na rodada final, Desafiadores serve grandeza. No final, demora um pouco para chegar lá, e alguns truques cinematográficos podem distraí-lo, mas quando Patrick vai sacar aquela bola final fatídica e Art corre para encontrá-la, tudo com Tashi observando e esperando para sentir aquele tipo de poder novamente , é jogo, set, match.