Especialmente agora que os investigadores e os especialistas se estão a virar contra ele, é evidente que Bill Bradley está a realizar uma campanha comovente. Ele se apresenta como um missionário que percorreu incansavelmente o país durante 40 anos, aprendendo sobre si mesmo e sobre os outros. Ele tem a ideia radical de que partilhar as suas crenças com as pessoas irá uni-las e refazer o país de uma forma mais atenciosa e humilde.

Mas quanto à sua prática religiosa específica, Bill Bradley não tem nada a dizer, apesar de vários jornalistas o terem pressionado sobre o assunto e os líderes dos dois partidos anunciarem que estão a concorrer com Jesus. Como judeu secularizado, considero a posição do Sr. Bradley corajosa e intrigante. Pois tenho a impressão de que ele não é mais cristão.

Certamente, Bill Bradley já foi cristão. Ele chama o presbiterianismo de fé religiosa da minha juventude. E ele passou anos, aos 20 e poucos anos, fazendo proselitismo de outros como um atleta fundamentalista.

Mas o que ele é agora? Bill Bradley não dirá. Ele não dirá onde adora, ou se adora. E quando o Washington Post publicou uma série de pesquisas sobre a vida de Bradley no mês passado, ele deixou de lado as questões religiosas. Tudo o que vou dizer sobre isso, eu disse por escrito, ele disse quatro vezes, com pequenas variações, durante as entrevistas dos repórteres do Post.

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Justo. Li o último livro de Bill Bradley, o esplêndido livro de memórias, Time Present, Time Past. (O segredo sujo é que ele é um escritor melhor do que um político.) Mostra alguém que é, para usar o clichê da Nova Era, altamente evoluído, um homem mundano experiente que, em seus 50 e poucos anos, chegou ao fim castigado do dinheiro. /síndrome do prazer com um forte senso de fé. O tom implacável do Sr. Bradley – você também o ouve em seus discursos – é de humildade e sinceridade, como quando ele elogia seu agente em seus agradecimentos por lhe trazer negócios generosos demais para que eu os aceitasse.

A espiritualidade do Sr. Bradley parece ter se afastado muito da fé cristã de sua juventude. Jesus Cristo só aparece como alguém com quem, há 30 anos, Bill Bradley se convenceu de ter tido uma “experiência pessoal”. (Suas aspas, sua ironia gotejante.) Ele despreza a noção de um Deus distante, reverente à crença panteísta dos nativos americanos e, de vez em quando, segue à sombra do mestre (e treinador) Zen Phil Jackson.

Embora deixe claro que acredita numa divindade muito maior do que nós, o livro do Sr. Bradley está tão isento de referências à igreja como tendo qualquer papel positivo que sugere que Bill Bradley suspeita da religião organizada. Por exemplo, quando no seu prefácio o Sr. Bradley descreve a crise de valores nesta sociedade materialista gananciosa, ele lamenta a perda de muitas instituições: a família com dois pais, a P.T.A., a Cruz Vermelha, os escoteiros e os empregadores. lealdade, polidez e assim por diante. Mas simplesmente não há nenhuma referência nesta longa (e conservadora) lista ao colapso da religião organizada. Bradley parece considerar isso uma tendência neutra. Na verdade, a arrogância da religião maioritária parece ressoar para ele com a arrogância da cultura maioritária. Ele se refere aos brancos como caucasianos. Ele descreve os sanduíches de pão branco sem crosta como comida étnica.

Seu vocabulário espiritual é moderno. Ele fala de uma luta, de uma viagem, de uma passagem, de experiências religiosas variantes e cheias de êxtase. Há reverência pelos rituais Sioux e pela espiritualidade poliglota do Pequod. E um ar (que eu e muitas outras pessoas privilegiadas compartilhamos) de ter abandonado os rituais da juventude por considerá-los muito estreitos. Forças psicológicas poderosas fizeram com que o jovem Bill Bradley respeitasse demais a autoridade, observa ele com tristeza. Sua prática religiosa pareceria ser New Age ou sincretista ou multicultural.

Se você escolher a fé, então você vai além do ritual para uma busca pelo seu próprio caminho individual, diz ele.

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O que tudo isto me diz é que ele já não é cristão – no mesmo sentido que, religiosamente falando, seria desonesto da minha parte dizer que sou judeu. Não que ele seja anticristão. Mas que ele superou a crença na divindade de Jesus. (A propósito, isso é bem diferente do outro desafiante, John McCain, cujo livro Faith of My Fathers não é especialmente espiritual, mas quando é invoca um deus patriarcal distante. O Deus de Bill Bradley morreu e não foi para o céu, mas para a terra. Ele parece existir em todos nós.)

Eu posso estar errado. Ele não me disse isso [que deixou o cristianismo], disse o rabino Michael Lerner, que conversou com o candidato. Dale Russakoff, um dos dois repórteres do Washington Post que passou meses pesquisando a vida do Sr. Bradley, me lembra de seu compromisso com a privacidade. Com base no que aprendi reportando, acho que se ele fosse ou não cristão, você não saberia disso hoje, disse ela. Porque ele foi exposto a uma atenção macabra quando era jovem e agora está comprometido em manter certas coisas privadas. Também porque parece arrepender-se de ter usado o que chama de “notório” para salvar almas na sua juventude. A alma, disse Russakoff, é, na opinião de Bradley, um terreno privado.

Mas vamos supor que estou certo, ele não é cristão. É da conta de alguém? Isso tem consequências políticas?

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Sua posição é perfeitamente aceitável. A religião é um assunto pessoal, disse Ed Koch. Lerner, da revista Tikkun, disse: Ele está prestando um serviço a todos nós ao estabelecer limites. Penso que não é uma questão privada se ele tem uma preocupação espiritual com o mundo que molda a sua visão das políticas públicas. O amor, o carinho e uma consciência ética devem complementar o foco no dinheiro e no poder. Mas a comunidade espiritual específica da qual derivam esses valores e qual é a sua ligação a essa comunidade deve ser um assunto privado.

Paul Taylor, da Alliance for Better Campaigns, que, como repórter, perguntou a Gary Hart a questão do adultério há 12 anos, concorda: As duas áreas da vida pessoal em que há interesse público são a saúde e a riqueza. Não creio que haja pretexto para um repórter fazer a pergunta: você é cristão? É claro que quando um candidato utiliza experiências profundamente pessoais para falar sobre a razão pela qual tem certos pontos de vista, ele convida a algum escrutínio. Mas eu não imaginaria perguntar a Bradley sobre isso em um ambiente semelhante ao de uma conferência de imprensa.

As questões religiosas podem desempenhar um papel na corrida, mesmo no lado democrata. George Bush declarou, descaradamente e estupidamente, que a sua ideia de um grande líder político é Jesus Cristo. Com a mesma vaga de espírito, Al Gore anunciou que nasceu de novo. Eles parecem estar se preparando para uma guerra santa.

A religião já pode ser um fator na corrida, disse Michael Barone, autor de The Almanac of American Politics. Não explicitamente, ele disse. Mas a diferença entre as descrições de Al Gore e Bill Bradley sobre o seu compromisso poderia ajudar Bradley no início, nos estados do Norte e na Califórnia, e depois prejudicá-lo em 14 de Março, quando o Sul começar a votar.

Acredito ter visto Gore perguntar: ‘O que Jesus faria?’ W.W.J.D. Essa linguagem funciona para ele, disse Barone. Na verdade, o Jesusing do vice-presidente Gore pode ajudar a explicar por que razão as sondagens mostram-no com uma vantagem de 2 para 1 sobre Bradley entre os eleitores negros.

Entretanto, as opiniões subtis e esclarecidas de compromisso de Bill Bradley poderiam ajudá-lo com eleitores secularizados como eu, na Califórnia e em Nova Iorque. Estas pessoas não gostam que os políticos façam uma grande exibição da sua religião, diz Barone. É uma grande votação nas primárias democratas e essas pessoas, sem realmente saberem quais são as opiniões de Bradley, provavelmente consideram encorajadora a sua falta de vontade de se apresentar.

O secularismo do Sr. Bradley é um retrocesso a outros grandes estadistas que não usavam a observância na manga. O Sr. Barone cita Thomas Jefferson e Dwight Eisenhower e Adlai Stevenson. Stevenson disse que era unitarista, o que na década de 1950 equivalia a dizer que você está em seu próprio caminho espiritual individual.

A falta de crença de Stevenson não o desqualificou nos anos 50, disse Barone, e um judeu poderia tornar-se presidente hoje. O povo judeu na política diz que estou errado, mas acho que eles estão paranóicos e errados. Mesmo assim, se Bradley não fosse cristão, e as pessoas soubessem disso, isso poderia custar-lhe alguns pontos, disse Barone. E os candidatos raramente fazem coisas que lhes custariam alguns pontos.

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Acho que isso explica a opacidade de Bill Bradley. Ele é uma pessoa genuína demais para disfarçar sua fé, mas permanece quieto sobre o sabor de sua prática porque parece um risco. Quero chegar a um momento na história em que possamos explorar as nossas diferenças religiosas e garantir que isso seja seguro, disse Lerner. Mas ainda não parece seguro para a maioria das pessoas hoje. Talvez quando tivermos 100 anos sem ninguém ser perseguido por crença religiosa.

Tanto o vice-presidente Gore como o governador Bush, acrescentou, ultrapassaram os limites. Eles têm cedido à sua percepção das demandas de sua direita. E isso é muito perigoso. Se a crença em Jesus deve ser levada em conta na candidatura a um cargo público, então qualquer judeu ficará em desvantagem, assim como alguém de qualquer outra tradição religiosa ou alguém que não se identifique com uma tradição religiosa.

Gostaria de poder dizer que a América é melhor do que isso e que Bill Bradley será capaz de provar isso. Infelizmente, ele agora parece preparado para demonstrar uma lição diferente: os limites da consideração na política.