Mera e Don Rubell no campus de Washington, D.C. do Museu Rubell.Shuran Huang para o Washington Post via Getty Images

Don e Mera Rubell se conheceram no início dos anos 1960 na biblioteca do Brooklyn College. A dupla, agora com 83 e 80 anos, respectivamente, ficou seis meses sentada à mesma mesa sem trocar uma palavra. Aí ele diz: você se casaria comigo? Mera conta ao Startracker.

Quando revisitaram a biblioteca 50 anos depois, ficaram surpresos ao descobrir que seu encontro inicial havia ocorrido na área de arte. Na época não sabíamos, porque nenhum de nós tinha nada a ver com arte, diz Mera. Ela se formou em psicologia no Brooklyn College, enquanto Don se formou em matemática pela Cornell.

Hoje, porém, a arte faz parte de suas vidas. Os Rubells supervisionam uma das coleções mais proeminentes de arte contemporânea dos EUA, com 7.400 obras de mais de 1.000 artistas, e têm uma reputação amplamente reconhecida e merecida como observadores de jovens talentos. Só tivemos uma semana em que não devíamos dinheiro ao mundo da arte, Don disse ao Startracker. O que é menos conhecido é o quanto o relacionamento deles está no centro de suas atividades de coleta. Don e Mera celebrarão 60 anos de casamento e 59 anos comprando arte este ano, e não planejam desacelerar tão cedo.

O começo humilde dos Rubells

Eles começaram a colecionar arte enquanto moravam em Chelsea, onde o casal passeava pelo bairro repleto de estúdios entre os intervalos dos estudos e começava a construir relacionamentos com os artistas que trabalhavam e moravam lá. Em algum momento, eles disseram: ‘Bem, por que você não compra alguma coisa?’ lembra Mera. Mas com Don frequentando a faculdade de medicina e Mera trabalhando como professora com um salário semanal de US$ 100, eles não tinham orçamento para colecionador de arte. Então eles concordaram em começar a adquirir obras na faixa de US$ 50 a US$ 100, reservando fundos para planos de pagamento modestos.

Depois de se mudar de Nova York para Miami na década de 1990, o casal agora mantém sua paixão pela arte por meio do setor imobiliário. Eles administram o Rubell Hotels, que Mera descreve como um trabalho diário para pagar a coleta. E quanto à coleta? Obras-primas de artistas como Kehinde Wiley, Yayoi Kusama Damien Hirst e Takashi Murakami podem ser vistas no Rubell Museum, uma instituição de arte privada com escritórios em Miami e Washington, D.C.

A ideia de abrir sua coleção ao público veio do filho dos Rubells, Jason, que ao lado de sua irmã artista, Jennifer, herdou o vírus da arte de seus pais. Ainda adolescente, Jason adquiriu sua primeira peça – uma pintura do então astro em ascensão George Condo – com um plano de pagamento financiado por uma empresa de encordoamento de raquetes de tênis. Ele passou a estudar história da arte na Duke, onde seu projeto sênior se concentrou em como coleções privadas se tornam museus públicos. Essa foi a semente que nos envolveu, diz Mera. Ele ficou tão seduzido pela ideia de esses colecionadores particulares se tornarem instituições públicas que nos encorajou a fazer o mesmo.

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Em 1993, eles abriram o que era então conhecido como Rubell Family Collection em um armazém de dois andares anteriormente usado para armazenamento pela Drug Enforcement Agency na área de Wynwood, em Miami. A transformação da área de um bairro outrora subdesenvolvido em um importante distrito artístico é frequentemente creditado aos Rubells, que também desempenharam um papel na convencendo os líderes da Art Basel a trazer a feira para Miami Beach . Para acompanhar sua crescente coleção, Don e Mera mudaram o renomeado Rubell Museum para um espaço ampliado no distrito de Allapattah, em Miami – outro bairro que tem visto uma proliferação de espaços artísticos e uma crescente gentrificação nos últimos anos. Em 2022, eles abriram um posto avançado em Washington, D.C., em uma antiga escola que já foi frequentada por Marvin Gaye.

A coleção Rubell é construída com base no consenso

O casal foi um dos primeiros colecionadores de artistas como Keith Haring.Robert Gauthier/Los Angeles Times via Getty Images

Apesar de estarem no mercado de colecionismo de arte há mais de meio século, os Rubells continuam a se concentrar em trabalhos verdadeiramente contemporâneos. Muitos colecionadores se fixam em sua geração e ficam com ela, diz Mera. De repente, 50 anos depois, você acorda e diz: ‘Meu Deus, só estou focado em artistas que estão morrendo ou já morreram.’

Eles se concentram principalmente no trabalho de jovens artistas e daqueles que ainda não receberam reconhecimento convencional - a mesma tática que aplicaram quando se tornaram colecionadores de artistas agora famosos como Jean-Michel Basquiat, Keith Haring e Cindy Sherman. O sonho e a fantasia é mesmo encontrar o novo Basquiat. E sempre há um novo Basquiat, diz Mera. O casal apontou o franco-senegalês Alexandre Diop e Alejandro Piñeiro Bello, nascido em Havana, bem como vários jovens artistas residentes em Los Angeles, como talentos emergentes a serem observados. Embora os Rubells tentem não vender suas obras de arte, eles ocasionalmente vendem peças para financiar a aquisição de novas.

Don e Mera afirmam que recebem as melhores obras de artistas e galeristas que sabem que serão compartilhadas com o público. Eles não querem que você esconda no porão, eles querem mostrar para outras pessoas, diz Don. O casal é conhecido por sua abordagem intensiva à aquisição de arte, que envolve visitas a estúdios, conversas aprofundadas com artistas e uma regra de que Don, Mera e seu filho Jason devem concordar por unanimidade em cada compra. Se pelo menos um membro da família vetar, a aquisição será proibida. Os três trazem pontos fortes diferentes, segundo Mera, que se descreve como mais impulsiva, enquanto Don se concentra na pesquisa e Jason traz uma perspectiva da história da arte.

Eu diria que em 50% das vezes concordamos imediatamente e, em 50% das vezes, é uma batalha sangrenta, diz Don. O trio só quebrou o protocolo uma vez, quando Don viu um trabalho que considerou absolutamente fantástico, mas que sua esposa e filho não ficaram tão entusiasmados. Comprei a obra sem consultar todo mundo, e então Mera e Jason tornaram minha vida tão miserável que foi a única vez que cancelamos, lembra ele.

O consenso também molda a forma como os Rubells operam como casal. É assustador quando alguém está descontrolado, apaixonado por alguma coisa e tem talão de cheques para gastá-lo, diz Mera, acrescentando que o processo reflete como começaram a vida juntos. Poderia ter sido o dinheiro dele, o meu dinheiro ou o nosso dinheiro. E se tornou nosso dinheiro, diz ela. Então, se vamos colecionar arte, essa decisão tem que ser do “nós”, e não do “eu”.

A arte como um assunto multigeracional

Os colecionadores de arte também buscam a opinião de sua filha Jennifer, que opta por não participar de suas atividades de coleta, mas ainda participa de conversas sobre aquisição, e de seus cinco netos. Temos os olhos de diferentes gerações olhando para o trabalho, diz Don. Em última análise, a história do que será esta obra depende de muitos olhos diferentes, milhares de olhos, olhando para uma obra ao longo do tempo. Portanto, esta é uma vantagem muito injusta sobre os outros.

Kaari Upson, Rublos , (2014).Cortesia do Museu Rubell

Quando se trata do futuro do Museu Rubell, Don e Mera admitem que não viverão para sempre. Eles têm esperança de que seus filhos e netos continuem como administradores da coleção. Embora ficaríamos muito chateados se isso se tornasse uma tarefa árdua para a próxima geração, ou para a geração seguinte, acrescenta Don. Eles têm que ter a alegria que nós temos.

Mas, por enquanto, os Rubells estão felizes em continuar buscando novos talentos e experimentando novos programas. Uma colaboração recente com a companhia de teatro Miami New Drama, por exemplo, viu dramaturgos encenarem espetáculos inspirados e apresentados em frente a obras de arte penduradas no Miami Rubell Museum. Uma das obras dramáticas centradas na peça de 2014 Rublos pelo falecido Kaari Upson, que foi contratado para criar um retrato de Don e Mera para seu 50º aniversário. Em vez de fotografar os colecionadores para uma pintura tradicional, ela pediu o colchão compartilhado do casal e moldou-o em silicone. Os Rubells descrevem a jornada que seu retrato de aniversário percorreu do colchão até a brincadeira como uma forma de entender o que a arte faz ao cérebro e à imaginação.

Também pode ser visto como um reflexo da sua própria jornada no mundo da arte, o que fortaleceu o seu casamento em vez de o prejudicar. Minha história não é sobre uma mulher de sucesso com a visão de fazer algo acontecer, diz Mera. Minha história é realmente sobre como fazer algo acontecer dentro de um relacionamento. E então, por extensão, dentro de uma família.