Conceito artístico do objeto interestelar ‘Oumuamua ao passar pelo sistema solar após sua descoberta em outubro de 2017.Observatório Europeu do Sul/M. Kornmesser
Em 2017, o observatório astronômico Pan-STARRS no Havaí detectou um objeto estranho no céu que voava em uma trajetória incomum a uma velocidade quatro vezes mais rápida que a de um asteroide típico. Eles o chamaram de ‘Oumuamua (pronuncia-se oh-mooah-mooah), que significa aproximadamente batedor em havaiano.
‘Oumuamua era diferente de tudo que os astrônomos já haviam visto. A sua trajetória e velocidade sugeriam que vinha de outro sistema estelar. Mas a falta de uma cauda de gás detectável excluiu a possibilidade de ser um cometa, levando alguns cientistas, nomeadamente o principal astrónomo de Harvard, Avi Loeb, a questionarem-se se poderia ser algum tipo de artefacto de uma tecnologia alienígena.
Um novo estudo realizado por dois astrofísicos da Universidade Estadual do Arizona rejeitou essa hipótese. Em dois artigos publicados na AGU Jornal de Pesquisa Geofísica: Planetas, Steven Desch e Alan Jackson, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da ASU, determinaram que ‘Oumuamua é provavelmente um pedaço de um planeta semelhante a Plutão de outro sistema estelar.
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Provavelmente resolvemos o mistério do que é ‘Oumuamua, e podemos identificá-lo razoavelmente como um pedaço de um ‘exo-Plutão’, um planeta semelhante a Plutão em outro sistema solar, disse Desch, coautor do estudo e astrofísico. na ASU, disse em um comunicado de imprensa Segunda-feira.
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Em muitos aspectos, 'Oumuamua se assemelhava a um cometa, mas era peculiar o suficiente em vários aspectos para que o mistério envolvesse sua natureza, e as especulações corriam soltas sobre o que era, explicou ele. Em outras palavras, ‘Oumuamua é muito parecido com um cometa, mas diferente de qualquer outro que já vimos antes.
Entre os muitos estudos em torno de ‘Oumuamua desde 2017, prevaleceu uma hipótese que sugeria que se trata de um iceberg de hidrogénio, caso em que não veríamos uma cauda de gás, mesmo que evaporasse como um cometa, porque o hidrogénio é transparente. No entanto, o estudo de Loeb mostra que um iceberg de hidrogénio do espaço interestelar teria evaporado muito antes de atingir o nosso sistema solar.
Levando essa ideia adiante, Desch e Jackson estudaram se o ‘Oumuamua poderia ser feito de outros tipos de gelo. Eventualmente, eles encontraram um tipo de gelo – nitrogênio sólido – que correspondia exatamente a todas as características do ‘Oumuamua. E como o gelo sólido de nitrogênio pode ser visto na superfície de Plutão, é possível que um objeto semelhante a um cometa possa ser feito do mesmo material.
Sabíamos que tínhamos chegado à ideia certa quando concluímos o cálculo de qual albedo (quão reflexivo é o corpo) faria com que o movimento de ‘Oumuamua’ correspondesse às observações, disse Jackson, cientista planetário da ASU. Esse valor acabou sendo o mesmo que observamos na superfície de Plutão ou Tritão, corpos cobertos por gelo de nitrogênio. Provavelmente foi arrancado da superfície por um impacto há cerca de meio bilhão de anos e expulso do seu sistema original.
Ser feito de nitrogênio congelado também explica o formato incomum de ‘Oumuamua, em forma de panqueca, que os cientistas deduziram com base em como ele refletia a luz solar. À medida que as camadas externas do gelo de nitrogênio evaporavam, a forma do corpo teria se tornado progressivamente mais achatada, assim como acontece com uma barra de sabão, à medida que as camadas externas são removidas pelo uso, explicou Jackson.
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‘Oumuamua já estava voando para longe de nós quando foi detectado pela primeira vez, então os dados de observação com os quais os cientistas poderiam trabalhar são limitados. Desch e Jackson esperam que futuros telescópios, como o Observatório Vera C. Rubin/Large Synoptic Survey Telescope no Chile, sejam capazes de pesquisar regularmente o céu em busca de objetos interestelares.
São necessárias dezenas de milhares de anos para que um objeto como ‘Oumuamua atravesse todo o sistema solar, por isso, em qualquer momento, existe um grande número de tais objetos – quatrilhões de tais objetos – no sistema solar, disse Loeb ao Startracker em janeiro. De acordo com nossos cálculos, ele deverá detectar pelo menos um objeto como ‘Oumuamua todos os meses.